‘Het consumeert je’: in de gekke periode van zes weken van Liam Lawson als Formule 1-coureur

Formule een: Amerikaanse Grand Prix. waar: Circuit van Amerika, Austin, Texas. wanneer: Maandag 8.00 uur (NZ-tijd). Dekking: Live op Sky Sports 4.

Het was maar een flits, hooguit een halve seconde lang. Een lichtflits schoot door Liam Lawsons hoofd. “Is dit het?” Is dit de vervulling van een levenslange droom?

De 21-jarige Lawson staat in de Red Bull-garage te kijken naar de trainingen voor de Nederlandse Grand Prix op Zandvoort, waar zijn AlphaTauri-teamgenoot Daniel Ricciardo eind augustus betrokken was bij een onschuldige crash.

“Ik zag het ongeval en dacht er verder niet over na”, vertelt Lawson. “Het was niet echt een probleem, het was gewoon een van die rare ongelukken.”

Maar de reservecoureur van Red Bull en zijn jonge team AlphaTauri stuit op een herstart waar Ricciardo’s radio te horen is.

“Hij zei iets over zijn hand op de radio en ik herinner het me als een flits… het was heel kort, ongeveer een halve seconde, en er was iets in mijn hoofd dat op deze mogelijkheid leek.”

Maar dat besef verdween net zo snel en Lawson bleef nog ongeveer vijftien minuten naar de sessie kijken totdat zijn telefoon ging. Het is een bericht van AlphaTauri waarin hij wordt gevraagd naar de horecaruimte te gaan zodra de sessie voorbij is.

“Toen wist ik precies waar het over ging, ik wist precies wat er aan de hand was”, zei Lawson.

De 21-jarige brengt de resterende twintig minuten van de training door met ronddwalen achter in de Red Bull-garage, in een poging in zich op te nemen wat zich gaat ontvouwen.

Reservecoureurs worden zelden opgeroepen, laat staan ​​geblesseerd tijdens de training, maar de jongeling uit Pukekohe, die al sinds zijn zesde met karten racet, staat op het punt de tiende Formule 1-coureur van Nieuw-Zeeland te worden en de jongste sinds hij 19 was. jaar oud. De jarige Mike Thackwell in 1980.

“Ik heb altijd al een pauze in de Formule 1 gewild, en wetende dat ik er een zou krijgen was heel spannend, maar wetende welke berg we in zo’n korte tijd moesten beklimmen, was daar erg zenuwachtig voor.”

Het drong al snel tot hem door hoeveel werk hij voor zich had, en met slechts één oefenrit in de AlphaTauri-auto was hij volledig gefocust.

In zijn eerste Formule 1-interview leek Lawson kalm en had hij alles te winnen en niets te verliezen, maar van binnen was dat niet het geval.

“Ik ben blij dat ik dit tegenkwam, omdat ik met vertrouwen kan zeggen dat ik dat waarschijnlijk niet zo voelde”, grapte hij.

Lawsons besef dat alles waarvoor hij had gewerkt op het punt stond werkelijkheid te worden, drong tot hem door na het volkslied.

“Ik stapte weer in de auto voor de rit en toen drong het tot me door dat ik op het punt stond aan de race te beginnen.”

Zandvoort staat erom bekend dat het in de beste tijden een moeilijk circuit is, vooral tijdens je Formule 1-debuut en vooral als het begint te regenen tijdens de formatieronde.

“Maar eerlijk gezegd: zodra de lichten uitgaan en het racen begint, is het in elke situatie een omschakeling”, zei Lawson. “Het is iets wat ik al doe sinds ik zes jaar oud was.”

Het is duidelijk dat hij 20e of laatste was in de kwalificatie, maar ondanks een chaotische, regenachtige race kwam Lawson, overmand door opluchting, als 13e over de streep, gemakkelijk voor teamgenoot Yuki Tsunoda die 16e werd.

“Het was destijds behoorlijk overweldigend, er gebeurde veel aan het einde van de race met de rode vlag en de regen. Ik denk dat ik blij was om te finishen en het einde te bereiken.”

Er was weinig tijd om feest te vieren voor Lawson, wiens leven op zijn kop stond.

‘Het verteert je zodra je erin stapt’, zei hij. “De Formule 1 consumeert jouw wereld.

“Elke dag gaat over iets dat met hem te maken heeft.”

Gezien de aard van Ricciardo’s handblessure wist Lawson dat hij nog minstens één Grand Prix achter het stuur zou zitten.

“Op dat moment wist ik dat ik dit raam zou hebben om er het beste van te maken en iets te laten zien”, zei hij. “Na Zandvoort werd het meer prestatiegericht. Nu moeten we wat prestatie uit mij halen.

Hij kon vijf Grands Prix starten voordat Ricciardo maandagochtend (NZT) terugkeerde voor de Grand Prix van de Verenigde Staten. Pas nu het voorbij is, kan Lawson echt nadenken over de meest actieve periode van zijn jonge carrière, of zelfs zijn leven.

“Sinds het allemaal begon, is er ongeveer twee maanden aandacht besteed aan het proberen alles uit elk weekend te halen.

“Over het algemeen kwam ik er direct na de race achter dat ik de volgende race ging rijden, dus daar concentreerde ik me op.

“Omdat het weekend na weekend was, gebeurde er zoveel en dacht je niet na over wat er eigenlijk aan de hand was.”

Tegen de tijd dat Lawson naar huis terugkeerde en als elfde eindigde tijdens de Italiaanse Grand Prix van Monza, was hij al snel het gesprek van de dag geworden in de paddock van de Formule 1. Dit bracht het gesprek naar een nieuw niveau toen hij Q3 bereikte (de eerste tien kwalificatiefasen) in Singapore. en behaalde de beste. Als resultaat van de AlphaTauri Grand Prix van het seizoen eindigde hij als negende en behaalde daarmee zijn eerste Formule 1-punten.

Wat het voor Lawson nog specialer maakte, was dat zijn familie er getuige van was.

“Omdat je nooit weet hoe vaak je in de Formule 1 gaat rijden, moesten we haar in minstens één ervan passeren. Het was heel bijzonder om mijn vader erbij te hebben.”

Een andere sterke 11e plaats in Japan werd gevolgd door het slechtste resultaat van Lawson, een 17e plaats in Qatar.

Hij maakte naam in de Formule 1-scene tijdens zijn indrukwekkende periode als rookie – velen in de paddock riepen hem op om volgend seizoen fulltime te gaan rijden – maar voor Lawson, die op zoek is naar iets groters, is zijn komst naar de F1 was positief, maar ook verre van perfect.

“Ik hoopte de race in Qatar op het hoogste niveau uit te rijden”, aldus Lawson.

“Het meest frustrerende eraan is dat we elke week verder bouwden, sterker en sterker werden en vervolgens op een teleurstellende manier eindigden met zo’n zware race in Qatar.”

Lawson geeft openlijk toe dat het moeilijk is om terug te keren als reservecoureur – zoals hij in 2024 zal doen – wanneer twintig andere coureurs zijn droom aan de andere kant van de pitmuur waarmaken.

Na de Amerikaanse Grand Prix reist Lawson rechtstreeks van Austin naar Japan voor zijn laatste evenement van het seizoen, de laatste ronde van het Super Formula Championship, wat betekent dat hij niet de reservecoureur zal zijn voor de Formule 1 Mexicaanse Grand Prix.

Slechts acht punten achter leider Ritomo Miyata heeft Lawson nog steeds een levende kans om het kampioenschap te winnen – wat een enorme boost zou zijn voor zijn Formule 1-ambities – in een double-header finale op Suzuka.

Hij voegde eraan toe: “De Formule 1 is altijd het doel geweest, maar zelfs als het dichterbij komt, is het nog ver weg. ‘Je weet pas echt waar het over gaat als je erin zit’, zei hij. “Nu dat ik het heb meegemaakt, het is heel reëel.”