“De FAA heeft ons eerlijk gezegd in de steek gelaten dit weekend”, schreef Kirby.
Na een relatief soepele start van het zomerse reisseizoen leidt een plotselinge piek in vertraagde en geannuleerde vluchten – samen met Kirby’s e-mail – tot een botsing tussen een van de grootste luchtvaartmaatschappijen van het land en de overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor het veilig houden van het luchtruim als een drukke vierde juli. Het weekend nadert. Het volgt op een rapport van de inspecteur-generaal van het ministerie van Transport vorige week, waaruit bleek dat het agentschap slechts beperkte maatregelen had genomen om tekorten aan te pakken en herhaalde waarschuwingen van de vakbond van luchtverkeersleiders dat het te weinig personeel had.
De FAA reageerde niet onmiddellijk op vragen over Kirby’s e-mail, maar zei in een verklaring: “We zullen altijd samenwerken met iedereen die serieus met ons mee wil doen aan een probleem.”
Hoewel Kirby het op de FAA heeft gemunt, zijn er tekenen dat in ieder geval een deel van de problemen te wijten is aan interne problemen bij United.
En maandagavond stuurde de Flight Attendants Association een memo naar vakbondsleden waarin stond dat de wachttijden voor de planningslijn van de bemanning drie uur hadden bereikt. De vakbond moedigde stewardessen aan om dichter bij hun maximum aantal uren te werken om hun accommodatie te vinden.
“Er is absolute erkenning door Etihad-leiding en vluchtmanagement dat er iets moet worden gedaan om deze permanent ongunstige situaties als gevolg van onregelmatige operaties aan te pakken”, aldus de memo.
United annuleerde maandag bijna 600 vluchten, bijna 20 procent van het schema. De luchtvaartmaatschappij had vanaf dinsdagochtend nog eens 360 vluchten geannuleerd.
De situatie doet denken aan een wijdverbreide meltdown van Southwest Airlines tijdens de kerstvakantie, toen bemanningen zich op de verkeerde locaties bevonden terwijl de koerier probeerde te jongleren met piloten, stewardessen en vliegtuigen.
In zijn e-mail aan het personeel zei Kirby dat de problemen zaterdag begonnen toen de FAA de aankomst- en vertrektarieven in de omgeving van New York verlaagde. Constante stormen in het gebied maakten het de luchtvaartmaatschappij moeilijk om te herstellen.
“Dit heeft geresulteerd in enorme vertragingen, annuleringen en omleidingen, evenals bemanningen en vliegtuigen die uit positie zijn”, schreef Kirby. “En dat zette iedereen achter de eight-ball toen het weer zondag echt toesloeg en werd verergerd door een tekort aan FAA-personeel op zondagavond.”
Delta Air Lines had het ook moeilijk op zondag en maandag, maar op dinsdagochtend had het slechts 59 vluchten geannuleerd, naast de 70 bij de regionale dochteronderneming Endeavour Air.
De verstoringen zijn de ernstigste sinds het begin van het zomerreisseizoen en komen omdat de FAA deze week een toename van het aantal vluchten verwacht naarmate de feestdag van 4 juli nadert. Het bureau verwacht donderdag de drukste dag van het lange weekend te worden, met 52.564 vluchten.
De FAA erkende in het voorjaar dat een personeelstekort bij een grote verkeerscoördinatiefaciliteit nabij de drie grote luchthavens van New York deze zomer voor vertragingen zou kunnen zorgen. Het bureau heeft geprobeerd samen te werken met luchtvaartmaatschappijen om het aantal vluchten te verminderen – terwijl grotere vliegtuigen worden gebruikt die meer passagiers kunnen vervoeren – in een poging problemen te voorkomen.
In haar rapport eerder deze maand heeft de zei de inspecteur-generaal van het ministerie van Transport De FAA had geen plan om het tekort aan luchtverkeersleiders in haar hele systeem aan te pakken, “wat op zijn beurt een risico vormt voor de continuïteit van de luchtverkeersoperaties”.
Rich Santa, voorzitter van de National Air Traffic Controllers Association, zei dat het rapport de langdurige zorgen van de vereniging weerspiegelt.
“Het gebrekkige aanwervingsmodel en de inconsistente aanwervingen van de FAA hebben ertoe geleid dat nieuwe aanwervingen de afgelopen tien jaar buiten proportie zijn geraakt”, zei Santa in een verklaring. “De status quo is niet langer houdbaar.”
Het bureau kreeg zondag opnieuw een klap toen de ontdekking van een oververhitte stroomkabel vluchten in de omgeving van Washington aan de grond zette.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
