Nieuwe ontdekkingen over mensen die met uitsterven bedreigd zijn, doen twijfel rijzen

Ontvang gratis wetenschappelijke updates

Wij sturen u een Myft dagelijkse samenvatting E-mail afgerond naar meest recente Wetenschappen Nieuws elke ochtend.

De schrijver is een wetenschappelijk commentator

Ondanks dat we de dominante soort op aarde zijn, mogen wij Homo sapiens ons gelukkig prijzen dat we überhaupt bestaan. Volgens wetenschappers stonden onze voorouders zo’n 900.000 jaar geleden op de rand van uitsterven, terwijl iets meer dan 1.000 individuen zich gedurende meer dan 100.000 jaar in eenzame levens voortplantten.

Dit veronderstelde ‘grote knelpunt’ in onze evolutionaire geschiedenis, in kaart gebracht met behulp van een complexe combinatie van genetische analyse en computermodellering, kan hiaten in het fossielenbestand verklaren (minimale populaties zullen minimale overblijfselen achterlaten). Het valt ook grofweg samen met een periode van klimaatverandering die de overlevingskansen van onze voorouders had kunnen wegvagen. De ineenstorting van de populatie had de inteelt kunnen bevorderen, wat ook zou kunnen verklaren waarom mensen een relatief lage genetische diversiteit vertonen in vergelijking met andere zoogdieren.

Maar de ontdekking werd met enige scepsis ontvangen, wat de uitdaging benadrukt van het reconstrueren van het verhaal van onze soort. Hoe verder academici het proberen, hoe ongrijpbaarder hun conclusies worden. Bij gebrek aan goed bewaard DNA van oude mensen is het heel goed mogelijk dat ons ware oorsprongsverhaal nooit verteld zou zijn.

Het onderzoek, dat mede werd geleid door Haiping Li van het Shanghai Institute of Nutrition and Health, de Chinese Academie van Wetenschappen, en Yi Hsuan-Pan van de East China Normal University, is gebaseerd op de veronderstelling dat genetische mutaties zich in een bepaalde tijd in de bevolking ophopen. vrijwel constant tarief. Door ze door de generaties heen te volgen en te observeren hoe ze samenkwamen of ‘samensmolten’, kan de omvang van de bevolking op een bepaald moment worden geschat. Over het algemeen geldt: hoe hoger de coalescentiesnelheid, hoe kleiner de populatiegrootte.

Door het tellen en volgen van mutaties in meer dan 3.000 hedendaagse genomen, afkomstig uit Afrika en daarbuiten, concludeerden de onderzoekers dat het aantal van onze voorouders ongeveer 930.000 jaar geleden afnam. Ze schreven in het tijdschrift Science dat bijna 99 procent van de menselijke voorouders omkwam bij het ongeval. Het reproductieve aantal is teruggebracht tot 1280 individuen, geven of nemen; Daaropvolgende inteelt leidde tot de dramatische achteruitgang van de menselijke genetische diversiteit die we vandaag de dag zien. “Toen we dit resultaat zes of zeven jaar geleden voor het eerst kregen, was het ook moeilijk te geloven”, zei Li Li, eraan toevoegend dat het team er de tussenliggende jaren naar had gekeken.

Het was waarschijnlijk de langdurige afkoeling van de aarde, waarvoor overeenkomstig klimatologisch bewijs bestaat, die leidde tot het knelpunt dat ongeveer 120.000 jaar heeft geduurd. Vervolgens speculeren ze dat het beheersen van de brand zou kunnen leiden tot een bevolkingsexplosie. De onderzoekers voegen eraan toe dat de genetische crisis er mogelijk toe heeft geleid dat de stamboom uiteindelijk is opgesplitst in Neanderthalers, de mysterieuze Denisovans en moderne mensen. Er wordt aangenomen dat alle drie de Homo (Homo)-soorten een gemeenschappelijke voorouder delen – mogelijk Homo heidelberg – waarbij Homo sapiens ongeveer 200.000 tot 300.000 jaar geleden verscheen.

Terwijl Lee en zijn collega’s beweren dat sporadische Afrikaanse en Euraziatische fossielen hun verhaal ondersteunen, is paleontoloog Chris Stringer van het Natural History Museum in Londen voorzichtiger. Hij merkt op dat verschillende landen, waaronder Kenia, Ethiopië, Spanje en China, voorlopig bewijs tonen van menselijke bewoning tijdens het knelpunt, hoewel deze afstammingslijnen mogelijk geen verband houden met onze afstamming en daarom niet relevant zijn voor de analyse.

Pontus Skogland, hoofd van het paleontologische genomics-laboratorium van het Francis Crick Institute in Londen, heeft ook bedenkingen en merkt op dat andere modellen niet dezelfde dramatische bevolkingsdruk laten zien. “De meesten in het veld waren een beetje verrast om zo’n ander resultaat te zien,” zei Skogland. “Het zou mooi zijn als het herhaald zou kunnen worden.” Lee zegt dat hij dergelijke pogingen verwelkomt. Hij denkt dat andere modellen de tijd iets anders behandelen, wat ertoe leidt dat ze recentere populatiefluctuaties vastleggen, maar misschien oudere fluctuaties over het hoofd zien.

Het meest duidelijke antwoord op de vraag of onze voorouders de vernietiging hebben getrotseerd, ligt in het oude menselijke DNA, maar onze voorouders in het hete Afrika, in plaats van in koelere, natuurbehoudsvriendelijke klimaten, voorspellen niet veel goeds. Terwijl er enorm veel DNA van meer dan een miljoen jaar oud is gevonden in de Siberische permafrost, dateert het oudste gevonden menselijke DNA slechts ongeveer 400.000 jaar oud.

Toch kunnen we nooit zeker zijn van het volledige verhaal van Homo sapiens. In plaats daarvan kunnen we nadenken over elk nieuw voorzichtig hoofdstuk dat zich aandient, inclusief het ongelooflijke verhaal van hoe meer dan acht miljard mensen die vandaag de dag leven de genetische vlam dragen van 1.280 van de machtigste zielen die ooit hebben geleefd.