Wetenschappers vermoeden dat kometen mogelijk de organische ingrediënten hebben geleverd die nodig zijn om leven op aarde te laten ontstaan, en nieuw onderzoek laat zien hoe exoplaneten deze speciale voorraden ook van kometen zouden kunnen ontvangen.
In haar vroege geschiedenis werd de aarde gebombardeerd door asteroïden, kometen en andere kosmische lichamen die waren overgebleven na de vorming van het zonnestelsel. Wetenschappers debatteren nog steeds over de manier waarop de planeet aan het water en de moleculen kwam die nodig zijn om leven te vormen, maar kometen zijn waarschijnlijke kandidaten.
Maar als kometen de levenszaden op aarde hadden kunnen afleveren, zouden ze dan hetzelfde kunnen doen voor exoplaneten elders in het universum? Met deze vraag in gedachten ontwikkelde een team van onderzoekers van het Institute of Astronomy van de Universiteit van Cambridge wiskundige modellen die hen hielpen te laten zien hoe kometen theoretisch vergelijkbare bouwstenen van leven zouden kunnen bieden als andere planeten in de Melkweg.
Hoewel het onderzoek verre van definitief bewijs is van leven op andere werelden, kunnen de bevindingen van het team de zoektocht naar exoplaneten die leven herbergen, helpen beperken.
‘We leren steeds meer over de atmosfeer van exoplaneten, dus we wilden weten of er planeten waren waar complexe moleculen ook door kometen bereikt konden worden’, zegt studieauteur Richard Anslow van het Institute of Astronomy van de Universiteit van Cambridge in een artikel. . stelling. “Het is mogelijk dat de moleculen die aanleiding gaven tot het leven op aarde afkomstig zijn van kometen, dus hetzelfde zou kunnen gelden voor planeten elders in de Melkweg.”
Verwant: Komeet 67P bevat de essentiële elementen voor het leven en ruikt naar mottenballen en amandelen
In de afgelopen decennia hebben wetenschappers meer geleerd over zogenaamde ‘prebiotische moleculen’ die in kometen worden aangetroffen en die leven kunnen veroorzaken. In 2009 werden bijvoorbeeld monsters verkregen van Comet Wild 2 tijdens een NASA-missie sterrenstof De missie bleek glycine te bevatten, een aminozuur en bouwsteen van eiwitten. Europese Ruimtevaartorganisatie Rashid De missie ontdekte tussen 2014 en 2016 ook organische moleculen in de atmosfeer van komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Maar deze organische moleculen kunnen worden vernietigd tijdens een botsing met een planeet met hoge snelheid en hoge temperatuur. Dit betekende dat Anslow en zijn collega’s scenario’s moesten vinden waarin de botsing van een komeet met een ander zonnestelsel langzaam genoeg zou zijn om deze essentiële componenten van het leven intact te laten.
Door hun simulaties ontdekten de onderzoekers dat voor zonnestelsels met sterren die lijken op de zon, de impacts met de laagste snelheid het meest waarschijnlijk zouden zijn op plaatsen waar meerdere planeten dicht opeengepakt staan. Wetenschappers noemen dit soort planetaire systemen ‘Erwtensystemen in peulen“Een komeet die vanaf de buitenranden van zo’n systeem reist, zou langzamer gaan rijden als hij tussen de banen van deze planeten stuitert.
Ondertussen suggereren de simulaties van het team dat er mogelijk ‘unieke uitdagingen voor het leven’ zijn op de omringende rotsachtige planeten Rode dwergsterrenofficieel bekend als M-dwergsterren. Dit zijn de meest voorkomende sterren in de Melkweg en zijn een populair doelwit geweest voor astronomen die op zoek zijn naar exoplaneten.
Maar rotsachtige planeten in een dergelijk systeem ervaren ook meer botsingen met hoge snelheid. De kans dat een komeet daar leven zaait, kan gedoemd zijn te mislukken, vooral als de planeten verder uit elkaar staan.
“Het is opwindend dat we kunnen beginnen te bepalen welk type systemen we kunnen gebruiken om verschillende activascenario’s te testen”, zei Anslow in een verklaring. “Het is een andere manier om naar het geweldige werk te kijken dat al op aarde is gedaan. Wat zijn de moleculaire routes die hebben geleid tot de enorme diversiteit aan leven die we om ons heen zien? Zijn er andere planeten met dezelfde routes? Het is een een opwindende tijd, om ‘de vooruitgang in de astronomie en de scheikunde te kunnen combineren om enkele van de meest fundamentele vragen van allemaal te bestuderen.’
Dit was onderzoek Vandaag gepubliceerd In de Proceedings van de Royal Society A.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
