Een satellietbeeld dat vrijdag werd vastgelegd, gaf het eerste duidelijke beeld van de snelle bouw van een kamp om duizenden mensen te huisvesten op een verlaten basis in Wit-Rusland. Lokale mediaberichten en deskundige analyses van de plotselinge bouwtijd suggereren dat het kamp gebouwd had kunnen zijn voor de troepen van Wagner die arriveerden na hun muiterij en daaropvolgende terugtrekking uit Rusland. De Washington Post kon de rapporten niet onafhankelijk verifiëren, en anderen waarschuwden voor overhaaste conclusies over het doel van het kamp.
Een beoordeling van satellietbeelden die door Planet Labs aan The Post zijn verstrekt, onthulde dat meer dan 250 nieuwe tenten, elk ongeveer 5 meter breed en 11 meter lang, Het werd binnen een week in elkaar gezet op een verlaten militaire basis nabij het dorp Tsel in centraal Wit-Rusland.
De Wit-Russische president Alexander Loekasjenko zei dinsdag dat hij de troepen van Wagner een deel van een verlaten militaire basis had aangeboden voor huisvesting, wat suggereert dat sommige strijders waarschijnlijk zouden intrekken bij de oprichter van de groep, Yevgeny Prigozhin. Prigozhin kreeg zaterdag een veilige doorgang naar Wit-Rusland, als onderdeel van een bemiddelde deal om de urenlange opstand te beëindigen, hoewel zijn huidige verblijfplaats onduidelijk is.
“Het is absoluut een grote kampeertrip”, zegt Hans Christensen, directeur van het Nuclear Information Project bij de Federation of American Scientists, die satellietbeelden van het gebied nauwlettend volgt, na het bekijken van satellietbeelden met hoge resolutie van vrijdag.
Maandag verschenen de eerste tekenen van verandering op de site. Binnen een dag waren de structuren vermenigvuldigd tot meerdere rijen. Wit-Russische troepen hebben de basis in 2018 geëvacueerd. De krant besprak ook beeldmateriaal dat sinds 2011 beschikbaar is en waarop geen tenten in dit gebied te zien zijn.
“De timing ondersteunt de opvatting dat Khayyam wordt geassocieerd met Wagner”, zei Geoffrey Lewis, directeur van het East Asia Nonproliferation Program van het James Martin Center for Nonproliferation Studies, na het bekijken van de afbeeldingen voor The Post.
Wit-Russisch mediakanaal Geplaatst op Telegram Bewoners meldden maandag “rare activiteit” in de buurt van Zeil. Een boswachter vertelde de outlet dat “50 mensen uit 13 nabijgelegen bossen werden gehaald om een kamp voor Wagner te bouwen”, waaronder “ongeveer 1.780 stapelbedden met vier bedden en 400 … toiletten”.
Het is echter niet helemaal duidelijk wie de tenten gaat bedienen.
Sinds eind vorig jaar trainen gemobiliseerde Russische strijders in Wit-Rusland. Ruslan Leviev, een analist bij de onafhankelijke Russische waakhondorganisatie Conflict Intelligence Team, waarschuwde dat dit een kampeerterrein voor hen zou kunnen zijn. De huurlingen van Wagner bevinden zich zelf nog in de bezette gebieden. Er is nog niemand overgeplaatst naar Wit-Rusland.”
Katrina Dukes, mededirecteur van het Transnational Threats Project van het Centrum voor Strategische en Internationale Studies, drong ook aan op voorzichtigheid, “vooral gezien de mate van verkeerde informatie en ondoorzichtigheid bij het omgaan met Rusland of Wagner.”
Hoewel het moeilijk is om op basis van de foto alleen veel te zeggen, zei Christensen: “Als dit een Wit-Russische militaire oefening was, zou je veel vrachtwagens verwachten, maar deze opstelling bestaat bijna volledig uit tenten.”
Alex Horton in Washington, Evan Hill in New York en Marie Ilyushina in Riga, Letland, hebben bijgedragen aan dit rapport.
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”
