China lanceert de basiseenheid van het Heavenly Harmony Space Station

China is van plan deze week de basiseenheid van zijn eerste permanente ruimtestation te lanceren als de laatste grote stap voorwaarts voor het ruimteverkenningsprogramma van het land.

Het Tianhe-ruimtevaartuig, of “Celestial Harmony” -eenheid, zal de ruimte in worden gelanceerd aan boord van een Long March 5B-raket vanaf het Wenchang Launch Center op het zuidelijke eiland Hainan. De lancering zou donderdagavond al kunnen komen als alles volgens plan verloopt.

Dit zal de eerste van 11 missies zijn om het ruimtestation voor een bemanning van drie personen te bouwen en te bevoorraden.

Hier is een blik op de geplande, vroegere en toekomstige lancering van het Chinese ruimteprogramma.

Elf missies waren gepland om het ruimtestation eind 2022 te voltooien

10 extra lanceringen zullen nog twee eenheden sturen; Vier vrachtzendingen en vier missies met bemanningen. Minstens 12 astronauten trainen om naar het station te reizen en daar te wonen, inclusief veteranen van eerdere vluchten, nieuwkomers en vrouwen.

Wanneer de Tianhe eind 2022 voltooid is, zal hij naar verwachting ongeveer 66 ton wegen, een fractie van de grootte van het internationale ruimtestation, dat in 1998 zijn eerste eenheid lanceerde en na voltooiing ongeveer 450 ton zal wegen. Tianhe krijgt een docking-poort en kan ook communiceren met een krachtige Chinese ruimtesatelliet. In theorie kan het worden uitgebreid met meer units.

De hoofdeenheid in Tianhe zal aanvankelijk de grootte hebben van het Amerikaanse Skylab-ruimtestation in de jaren zeventig en het voormalige Sovjet / Russische Mir Station, dat meer dan 14 jaar actief was na de lancering in 1986.

Het ruimtestation is een langetermijndoel

China heeft het afgelopen decennium twee testunits gelanceerd ter voorbereiding op een permanente installatie. De eerste, Tiangong-1, wat ‘Heavenly Palace-1’ betekent, werd verlaten en verbrand tijdens het ongecontroleerde verlies van de baan. Zijn opvolger, Tiangong-2, werd in 2018 met succes uit de ruimte geworpen.

China begon begin jaren negentig met de voorbereidingen voor een ruimtestation toen het ruimteprogramma in een stroomversnelling kwam. Het werd grotendeels uitgesloten van het internationale ruimtestation ISS vanwege Amerikaanse bezwaren tegen de geheimzinnige aard van het Chinese programma en de nauwe militaire banden.

De snelle opmars in de ruimte

Na jaren van succesvolle commerciële lancering van raketten en satellieten, stuurde China in oktober 2003 zijn eerste astronaut de ruimte in. Het was het derde land dat dit onafhankelijk deed na de voormalige Sovjet-Unie en de Verenigde Staten. Sinds de Shenzhou 5-missie heeft China andere astronauten in een baan om de aarde gestuurd, bemanningen op het oorspronkelijke Tiangong-station geplaatst en een ruimtetour uitgevoerd.

Het heeft ook zijn samenwerking versterkt met ruimtevaartdeskundigen uit andere landen, waaronder Frankrijk, Zweden, Rusland en Italië. NASA moet toestemming krijgen van het onwillige Congres om deel te nemen aan dergelijke communicatie.

China ging ook door met missies zonder bemanning, vooral bij maanverkenning, en een rover landde aan de andere kant van de maan die weinig was onderzocht. In december bracht de Chang’e 5-sonde voor het eerst sinds Amerikaanse missies in de jaren zeventig maanstenen terug naar de aarde.

Rover geoefend en ambities voor de toekomst

De Tianhe-missie komt slechts enkele weken voor de aankomst van een Chinese sonde op Mars, waardoor China pas het tweede land is dat dit doet na de Verenigde Staten, aangezien de Tianwen 1-ruimtesonde sinds februari rond de rode planeet draait tijdens het verzamelen van gegevens. Haar rover Zhurong zal op zoek gaan naar bewijs van leven.

Een ander Chinees programma is gericht op het verzamelen van grond van een asteroïde, wat een belangrijk aandachtspunt is van het Japanse ruimteprogramma.

China plant een nieuwe missie in 2024 om de maan opnieuw te bemonsteren en heeft gezegd dat het mensen op de maan wil landen en daar mogelijk een wetenschappelijke basis wil bouwen. Voor dergelijke projecten is geen tijdschema voorgesteld. Er wordt naar verluidt een uiterst geheim ruimtevliegtuig ontwikkeld.

Hoe competitief is het China-programma?

Het Chinese programma vorderde op een gestage en behoedzame manier volgens een zorgvuldig ontworpen schema, waarbij de mislukkingen die werden gezien in de inspanningen van de VS en Rusland toen ze tijdens de vroege dagen van de ruimtevlucht in hevige concurrentie belandden, grotendeels werden vermeden. Een van de laatste tegenslagen deed zich voor toen de Long March 5-raket in 2017 faalde tijdens de ontwikkeling van de Long March 5B-variant die zou worden gebruikt om de Tianhe-eenheid in een baan om de aarde te brengen, maar ingenieurs kwamen snel om het probleem op te lossen.

Critici zeggen dat het Chinese ruimteprogramma met succes de prestaties van de Verenigde Staten en Rusland heeft gereproduceerd zonder nieuwe hoogten te openen. De toegenomen technologische bekwaamheid van het land kan een einde maken aan dergelijke gesprekken in de komende jaren. Het land heeft mogelijk meer deelname van de particuliere sector nodig om innovatie te stimuleren, zoals de Verenigde Staten hebben gedaan met SpaceX en Blue Origin, en om nieuwe technologieën te implementeren, zoals herbruikbare raketten.

© 2021 Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet zonder toestemming worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid.