Brief van het Congres waarin het Witte Huis wordt gevraagd de bezuinigingen op de MSR ongedaan te maken

ORLANDO, Florida – Meer dan veertig Californische congresleden hebben het Witte Huis gevraagd de bezuinigingen van NASA op het Mars Sample Return (MSR)-programma ongedaan te maken, waarbij ze waarschuwen voor banenverlies en een ‘decennium van verspilde wetenschap’.

1 februari brief De brief van Shalanda Young, directeur van het White House Office of Management and Budget, markeert een escalatie van een eerder verzoek dat in november door veel van dezelfde leden aan NASA-beheerder Bill Nelson werd gedaan om de vertraging van de uitgaven bij MSR ongedaan te maken als gevolg van de onzekerheid in de economie. begrotingsjaar 2024. Kredieten.

De brief werd geleid door vertegenwoordigers Judy Chu (D-CA) en Adam Schiff (D-CA) en senator Alex Padilla (D-CA), terwijl 41 andere leden van de congresdelegatie van Californië zich hadden aangemeld. Het hoofdkantoor van MSR, Jet Propulsion Laboratory, bevindt zich in Californië.

NASA-functionarissen zeiden in november dat ze “de activiteiten zouden gaan opvoeren” met betrekking tot de MSR vanwege verschillen in de uitgavenrekeningen. Het wetsvoorstel voor de kredieten van het Huis van Afgevaardigden toont het volledige verzoek van het agentschap ter waarde van 949,3 miljoen dollar voor het MSR-programma, maar zijn tegenhanger in de Senaat omvat slechts 300 miljoen dollar.

NASA opereert, net als de rest van de federale overheid, onder een Continuing Resolution (CR) die het agentschap financiert op het niveau van 2023, wat voor de MSR 822,3 miljoen dollar bedraagt. NASA zei dat de verlaging van de MSR-uitgaven noodzakelijk was vanwege de bezorgdheid dat als het wetsvoorstel van de Senaat wordt aangenomen, de MSR voor 2024 zonder financiering zou kunnen komen te zitten als deze gedurende enkele maanden tegen het hogere tarief van 2023 zou worden uitgegeven.

READ Een nieuwe studie heeft aangetoond dat mensen zich op Mars kunnen voortplanten omdat sperma daar tot 200 jaar kan leven

In de brief verwierpen de leden van het Congres dit argument. “Deze kortzichtige en misplaatste beslissing zal honderden banen en een decennium aan verspilde wetenschap kosten, en is inconsistent met de autoriteit van het Congres”, schreven ze.

Het Congres heeft nog niet het volledige uitgavenpakket voor 2024 afgerond, maar heeft de afgelopen weken wel vooruitgang geboekt, zoals het verstrekken van kredieten aan de twaalf subcommissies voor kredieten, zodat zij weten hoeveel geld er voor hen beschikbaar is. De CR die NASA financiert loopt tot en met 8 maart.

De brief zinspeelt op vooruitgang bij het oplossen van het verschil tussen de financieringsniveaus van het Huis en de Senaat voor MSR. “Hoewel we ons grote zorgen maken over het feit dat de Senaatswet voor de kredieten voor Handel, Justitie en Wetenschap in het begrotingsjaar 2024 slechts 300 miljoen dollar voor het programma heeft voorgesteld, blijft de leiding van de House Appropriations Committee nauw samenwerken met hun collega’s in de Senaat om tot een consensuspositie te komen.” Staten.

De brief waarschuwt dat als de huidige bezuinigingen niet worden teruggedraaid, “dit besluit ervoor zal zorgen dat JPL niet in staat zal zijn om aan het volgende startvenster te voldoen en de annulering van miljarden dollars aan contracten zal afdwingen, evenals het ontslag van honderden hooggekwalificeerde werknemers. ” medewerkers.”

De bezuinigingen hebben al effect bij JPL. Het centrum ontsloeg begin januari 100 aannemers, van wie de meesten betrokken waren bij MSR. JPL noemde onzekerheid over de begroting voor 2024 als voornaamste reden voor ontslagen en andere kostenbesparende inspanningen.

READ De Chinese maansonde Chang'e 5 ontdekte het eerste in-situ bewijs van water op de maan

“We hebben begeleiding gekregen van NASA om plannen te maken voor het lagere niveau en we doen het methodisch”, zei JPL-directeur Lori Lessin in een interview op 8 januari. “Dus het eerste dat moet gebeuren, is kijken waar we aannemers ter plaatse in MSR inzetten, maar ook op andere plaatsen waar JPLers dat kunnen invullen.” Deze ontslagen zouden zich kunnen uitstrekken tot voltijdse werknemers, voegde ze eraan toe, als de MSR-financiering dichter bij het aantal in het wetsvoorstel van de Senaat zou komen te liggen.

Een extra mate van onzekerheid is de voortdurende herbeoordeling door het agentschap van de algehele MSR-architectuur, ingegeven door een onafhankelijke evaluatie waaruit bleek dat de huidige aanpak van MSR achterloopt op schema en het budget overschrijdt. Deze inspanning zal naar verwachting in maart worden afgerond.

“We begrijpen dat een aangepaste missiestructuur het programma zou stroomlijnen en de jaarlijkse kosten zou verlagen, en daarmee tegemoet zou komen aan de zorgen die zijn geuit over MSR in de Senaatswet voor het begrotingsjaar 2024”, aldus de brief. NASA heeft geen details openbaar gemaakt over mogelijke vervangende missiestructuren.