De zoektocht naar buitenaards leven heeft ertoe geleid dat onderzoekers allerlei potentiële habitats hebben onderzocht, niet alleen in de groeiende lijst van bekende aardachtige exoplaneten, maar ook elders in ons zonnestelsel.
De eerste optie die in je opkomt is waarschijnlijk MarsSommige wetenschappers geloven dat er onder het dorre oppervlak nog steeds oases van vloeibaar water zijn. Nog niet zo lang geleden werd fosfine, een potentiële indicator van biologische ontbinding, ontdekt in de atmosfeer van Venus. De discussie begon Over de vraag of er leven zou kunnen bestaan in de wolken van deze zeer hete planeet. Decennia lang hebben wetenschappers nagedacht Of er leven zou kunnen bestaan in de lucht van gasreuzenplaneten zoals Jupiter.
Maar één gebied waar slechts een paar wetenschappers over het bestaan van leven hebben nagedacht, is de groep ringen die Jupiter bekronen, buiten de atmosfeer van de gasreus. Deze ringen zijn, net als de ringen die alle gasreuzenplaneten in ons zonnestelsel omringen, eigenlijk gordels Het bestaat voornamelijk uit waterijsdeeltjesSommige zijn zo klein als zandkorrels, andere zo groot als bergen. Zou daar leven kunnen bestaan?
Verwant: Op zoek naar buitenaards leven (referentie)
Wetenschappers zijn over het algemeen van mening dat een omgeving die het leven zoals wij dat kennen kan ondersteunen, drie hoofdcomponenten vereist. De eerste is een soort energiebron: meestal warmte en licht uitgezonden door een ster, die wezens kunnen gebruiken voor fotosynthese. De tweede is organisch materiaal: koolstofhoudende chemische verbindingen die in de eerste plaats levende organismen kunnen vormen. De derde is vloeibaar water. Alles, van de maan tot verre kometen, kan bevroren water bevatten, maar water moet vloeibaar zijn wil leven kunnen gedijen.
Neem geweldige afleveringen van Saturnus. Daarin zijn twee van de drie vereisten van het leven zoals wij die kennen bekend. Zelfs hier is er voldoende zonlicht om het leven te voeden. Hoewel de ringen van Saturnus misschien een onwaarschijnlijke plaats lijken voor organisch materiaal, heeft NASA’s Cassini-missie… is gevonden Koolstofverbindingen zoals butaan en propaan regenen vanuit de binnenste D-ring de atmosfeer van de gasreus in.
Helaas ontbreekt het derde ingrediënt – vloeibaar water. “Er valt organisch materiaal in de ringen en er is zonlicht, maar er is geen vloeibaar water”, vertelde Matthew Tiscarino, een planetaire wetenschapper aan het SETI Institute in Californië, aan Space.com. “Er is veel water, maar het is allemaal bevroren.”
Dit maakt leven – wederom, tenminste zoals wij het begrijpen – een moeilijke mogelijkheid in een van de ringen van ons zonnestelsel, die allemaal te ver weg zijn en te koud om waterijs te laten smelten. Maar als er ringen zijn in een ander sterrenstelsel, bijvoorbeeld dichter bij de zon, zou de hitte van de zon ons van het vloeibare water kunnen voorzien waarnaar we op zoek zijn.
Ondanks hun inspanningen zijn wetenschappers er nog niet in geslaagd ringen rond een binnenplaneet te ontdekken, ook niet op onze planeet Zonnestelsel Of wat dan ook, zodat ze goed onderbouwde inschattingen kunnen maken over hoe deze ringen eruit zullen zien. In plaats van ringen van waterijs hebben we ze overal om ons heen Jupiter Of Saturnus, deze warmere ringen kunnen clusters van rotsachtige rotsen zijn.
Helaas zal het nog steeds moeilijk zijn om water in vloeibare toestand te houden met ruimte eromheen; Zonder atmosfeer heeft vloeibaar water de neiging te verdampen. “Je hebt een atmosfeer nodig die vloeibaar water stabiel houdt,” zei Tiscareno. “Het zal niet noodzakelijkerwijs veel anders zijn dan Asteroïden“.
Veel wetenschappers geloven dat eenvoudig leven miljarden jaren geleden op aarde is aangekomen door mee te liften op een asteroïde die een veel jongere wereld insloeg: een theorie die bekend staat als Panspermie. Deze theorie kreeg een impuls in 2023, toen wetenschappers ontdekten… is gevonden Uracil – een organische verbinding en een component van RNA – in een monster genomen door Japan van de asteroïde Ryugu Hayabusa2 een taak. Aan de andere kant is het twijfelachtig of deze verbindingen daadwerkelijk hun oorsprong vonden op de asteroïden zelf.
Tegenwoordig is de mogelijkheid van leven een mogelijkheid waar ringonderzoekers zich doorgaans niet druk om maken. Maar dat betekent niet dat het idee niet volledig buiten het bereik valt van wat wetenschappers zouden kunnen denken. “Ik hou van het idee om na te denken over creatieve plekken waar leven kan bestaan”, zei Tiscarino.
Ringen zijn erg interessant voor astronomen om verschillende redenen die niet direct verband houden met de zoektocht naar leven. Om te beginnen zijn het natuurlijke instrumenten waarmee astronomen hun gastplaneten op unieke manieren kunnen onderzoeken: kijken Meteorieten Hitringen bijvoorbeeld. Aan de andere kant vertelt het onderzoeken van de ringen van een planeet ons veel over hoe de planeet is geëvolueerd, omdat alleen bepaalde omstandigheden ervoor kunnen zorgen dat de ringen zich kunnen ontwikkelen tot de structuren die astronomen zien.
Voor een derde zijn de ringen schijven: met andere woorden, het zijn exacte kopieën van de soorten schijven die in de eerste plaats planetaire systemen creëren. Wetenschappers kunnen nog geen nieuw gevormde protoplanetaire schijven rond andere sterren zien (althans niet in detail), en ze kunnen geen tijdschip bouwen om het vroege zonnestelsel te bekijken, maar ze kunnen zeker wel in de ringen van Saturnus kijken.
‘Webgeek. Wannabe-denker. Lezer. Freelance reisevangelist. Liefhebber van popcultuur. Gecertificeerde muziekwetenschapper.’
