De Zimbabwaanse politie klaagt de zelfbenoemde profeet Ismail aan en redt 251 kinderen

Een zelfbenoemde apostolische profeet die 251 kinderen op zijn landgoed hield, is beschuldigd van het uitbuiten van minderjarigen.

Volgens de politie leidde Ismail Chukurungirwa, 56, een sekte met meer dan 1.000 leden in Harare.

De kinderen werden naar verluidt gebruikt als goedkope arbeidskrachten. Er werden ook ongemarkeerde graven gevonden, vermoedelijk van kinderen.

Chukurungirwa werd dinsdag gearresteerd wegens ‘criminele activiteiten, waaronder misbruik van minderjarigen’.

Hij verscheen donderdag samen met zeven gelovigen voor de Magistrate's Court.

Alle acht werden beschuldigd van het schenden van de kinderrechten en het overtreden van de begrafenis- en crematiewetten.

Politie van de Republiek Zimbabwe Geef een verklaring af Ze zei woensdag dat de arrestatie kwam na een inval.

Agenten ontdekten dat 251 minderjarigen waren aangetroffen op een boerderij gerund door Chukurungirwa, ongeveer 34 kilometer ten noordwesten van de hoofdstad Harare.

Ongeveer 246 van de 251 kinderen die in het hotel verbleven, hadden geen geboorteakte.

De politie zei dat de kinderen geen formeel onderwijs volgden, maar in plaats daarvan handenarbeid verrichtten – ‘ten behoeve van de leiding van de sekte’ – en ‘levensvaardigheden leerden’.

De politie voegde eraan toe dat er negen graven voor volwassenen en zeven voor kinderen werden gevonden, gegraven zonder officiële registratie.

Eén sekteleider vertelde een verslaggever dat God kinderen had verboden naar school te gaan.

De heer Chukurungirwa, die wordt omschreven als een ‘zelfbenoemde profeet’, werd naar verluidt in 2015 gevangen gezet omdat hij leiding gaf aan een aanval op politieagenten en een religieuze groepering die zijn sekte probeerde aan te vechten vanwege beschuldigingen van misbruik.

Het maakt deel uit van een bredere groep die bekend staat als de White Cloth Churches, Apostolic Churches of Vaposturi, die verschillende praktijken volgen, waarvan er vele in strijd zijn met de wet, waaronder huwelijken met minderjarigen.

Ze verzetten zich ook tegen de moderne geneeskunde en beoefenen openluchtaanbidding.

Volgens een lokaal radiostation dat een voormalig lid van de sekte interviewde, hield de heer Chukurungirwa honderden gezinnen op zijn boerderij, die afgesloten was van de buitenwereld.

De vrouw zei dat het heiligdom Kanaän heette en dat de leden geloofden dat de wereld ten einde liep.

De arrestatie heeft geleid tot discussies over de impact die apostolische geloofsgemeenschappen kunnen hebben op de gezondheidszorg en het onderwijs in Zimbabwe en daarbuiten.

De kinderorganisatie UNICEF van de Verenigde Naties schat dat ruim twee miljoen mensen in Zimbabwe apostolische kerken volgen.

Een rapport van het agentschap concludeerde dat ongeveer 6% van de Zimbabwaanse bevolking tot dergelijke kerkelijke groeperingen behoort.

Aanvullende rapportage door Shinjay Nyoka