Cristiano Ronaldo, Neymar en Karim Benzema hebben in totaal elf Champions League-titels gewonnen en leiden vanaf maandag de Saoedische uitdaging in de Aziatische editie.
Neymar, die vorige week Pele’s internationale score met Brazilië overtrof, arriveerde in augustus bij Al Hilal en maakte vrijdag zijn competitiedebuut toen ze viervoudig Aziatisch kampioen Abha met 6-1 versloegen. Al Hilal verloor afgelopen mei de laatste wedstrijd van Urawa Reds uit Japan.
Naast Neymar tekende Al Hilal Engelse Premier League-sterren Ruben Neves, Kalidou Koulibaly en Aleksandar Mitrovic, naast de Marokkaanse doelman Yassine Bono, de Braziliaanse vleugelspeler Malcom en de Servische middenvelder Sergej Milinkovic-Savic.
Mumbai City is in dezelfde groep geplaatst en de Indiërs kijken uit naar de kans om het op te nemen tegen Al Hilal, vooral zijn Braziliaanse ster.
“Ik denk dat iedereen die de beweging in sommige van deze teams heeft gezien, en Neymar is de laatste die daar is gekomen, het opwindend is”, zei Mumbai-coach Des Buckingham. “Ze brengen deze competenties en kwaliteit naar India, wat heel spannend zal zijn voor ons en onze club, maar ook voor de Indiase fans.”
In totaal zijn er vier Saoedische vertegenwoordigers onder de veertig teams in de groepsfase, waarbij de tien groepswinnaars en de zes beste op de tweede plaats geplaatste teams zich kwalificeren voor de tweede ronde.
Na jaren van wedstrijden tussen Saoedi-Arabië en Iran die in neutrale stadions werden gehouden, zal Ronaldo Al-Nasr dinsdag naar Teheran leiden om het op te nemen tegen Persepolis. De bezoeker heeft de Asian Cup nog nooit in de wacht gesleept.
Persepolis-president Reda Darwish vertelde eerder deze maand aan de lokale televisie dat Al-Nasr volledige toegang tot internet zal krijgen, in tegenstelling tot het grote publiek in het land.
“Ik sprak met de CEO van Irancell en vertelde hem dat we spelers en werknemers Irancell simkaarten met onbeperkt internet willen geven, zodat ze deze kunnen gebruiken vanaf het moment dat ze Iran binnenkomen tot het moment dat ze vertrekken”, zei Darwish.
Al-Ittihad is kampioen van Saoedi-Arabië en heeft naast Benzema voormalige Europese winnaars als N’Golo Kante van Chelsea en Fabinho van Liverpool binnengehaald. De tweevoudig Aziatisch kampioen start tegen de AGMK van Oezbekistan in Jeddah.
Al-Fayhaa completeert het Saoedische kwartet. Het team begint aan een moeilijke reis naar Oezbekistan om het op te nemen tegen Pakhtakor.
Het toernooi beperkt zich niet alleen tot Saoedische teams, maar is tot de laatste wedstrijd in geografische regio’s verdeeld, waardoor de aanwezigheid van een vertegenwoordiger uit de oostelijke helft van het continent in mei volgend jaar verzekerd is.
De Japanse Urawa Reds zijn de huidige kampioenen en Ulsan Hyundai Horang-i uit Zuid-Korea sleepte de trofee in 2020 in de wacht.
“We weten dat de Saoedische teams voor sterke concurrentie zullen zorgen, maar het niveau stijgt in heel Azië”, zei Ulsan-coach Hong Myung-bo. “We moeten ons eerst concentreren op het beste doen wat we kunnen.”
‘Social media-expert. Bekroonde koffie-nerd. Algemene ontdekkingsreiziger. Probleemoplosser.’
