Brand in oliefabriek bedreigt fragiele elektrische systeem van Cuba

HAVANA (AFP) – Een dodelijke brand die maandag begon in een grote olieopslagfaciliteit in het westen van Cuba, dreigde het eiland in een diepere energiecrisis te storten toen functionarissen de sluiting van een grote thermische energiecentrale dwongen.

Een derde tank ging bij zonsopgang in vlammen op, die brandweerlieden probeerden te kalmeren terwijl ze vochten tegen een enorme brand in de westelijke provincie Matanza, die begon slechts enkele dagen nadat de regering een stroomstoring in de hoofdstad Havana aankondigde.

“Ik maak me grote zorgen over de kinderen, de ouderen, de economie van Matanzas en het land”, zegt Dillene de la Caridad, 28. “We weten niet hoe dit zal aflopen.”

Minstens één persoon werd gedood en 125 gewond, en 14 anderen werden als vermist opgegeven sinds de verlichting vrijdagavond een van de acht tanks in de faciliteit raakte. Een tweede tank vloog zaterdag in brand en veroorzaakte verschillende explosies in de faciliteit, die een sleutelrol speelt in het elektrische systeem van Cuba.

Gouverneur Mario Sabines van Matanzas zei: “Het gevaar dat we hebben verklaard, heeft plaatsgevonden en het vuur van de tweede tank heeft de derde beschadigd.”

Tegen het einde van maandag waren vier tanks doorbroken, vertelde luitenant-kolonel Alexander Avalos van de Cubaanse brandweer aan Cubana TV.

“Het vuur is nog groter geworden”, zei hij.

Brandweerlieden hebben het afgelopen weekend water op de resterende tanks gespoten om ze af te koelen, maar ze konden de verspreiding van het vuur niet stoppen. Maandagmiddag kondigde het elektriciteitsbedrijf van de staat aan dat de brand een thermische elektriciteitscentrale had stilgelegd die stroom levert aan de westelijke regio van het eiland nadat het water op was, volgens de officiële Cubadebate-website. Verdere details waren niet direct beschikbaar.

De regeringen van Mexico en Venezuela stuurden speciale teams om te helpen de vlammen te blussen, met waterkanonnen, vliegtuigen en helikopters die het vuur vanuit verschillende richtingen bestreden terwijl militaire bouwspecialisten barrières oprichtten om de olielozingen in te dammen.

Lokale functionarissen waarschuwden bewoners om geen gezichtsmaskers te gebruiken of binnen te blijven, gezien de golvende rook die het gebied omhulde en te zien was vanuit de hoofdstad Havana, die meer dan 100 kilometer verderop ligt. Ambtenaren waarschuwden dat de wolk zwaveldioxide, stikstofoxide, koolmonoxide en andere giftige stoffen bevatte.

De meerderheid van de gewonden werd behandeld voor brandwonden en rookinhalatie, en vijf van hen zijn nog steeds in kritieke toestand. In totaal liggen nog 24 mensen in het ziekenhuis. In het weekend vonden de autoriteiten het lichaam van een brandweerman terwijl familieleden van de vermisten zich verzamelden in een hotel, wachtend op nieuws over hun dierbaren.

Sabine en de Cubaanse president Miguel Diaz-Canel zeiden dat het bij hoge temperaturen onmogelijk was om vermiste brandweerlieden te zoeken.

De brand op de Matanzas Supertanker-basis in de stad Matanzas zette ambtenaren ertoe aan meer dan 4.900 mensen te evacueren, de meesten uit de nabijgelegen wijk Dubruk. De acht enorme tanks van de faciliteit bevatten de olie die wordt gebruikt om elektriciteit op te wekken, hoewel het niet duidelijk is hoeveel brandstof er verloren is gegaan als gevolg van de branden. De eerste tank die vlam vatte had een capaciteit van 50% en bevatte ongeveer 883.000 kubieke voet (25.000 m ) brandstof. De tweede tank was vol.

Jorge Peñon, directeur van het Latijns-Amerikaanse en Caribische energieprogramma aan de Universiteit van Texas, zei dat functionarissen de wanden van tanks die niet in brand vlogen, moeten controleren om er zeker van te zijn dat ze niet werden aangetast. Hij waarschuwde ook dat de regering voorzichtig moet zijn voordat het systeem opnieuw wordt opgestart nadat de brand is geblust.

“Als het niet gebeurt”, zei hij, “zal er een nieuwe catastrofe gebeuren.” “Helaas kost dit tijd.”

Binion merkte op dat de faciliteit Cubaanse ruwe olie ontvangt – die een oliepijpleiding aandrijft die het centrum van het land doorkruist – om via kleine tankers te worden vervoerd naar thermische centrales die elektriciteit produceren. Het is ook een knooppunt voor het lossen en transporteren van geïmporteerde ruwe olie, stookolie en diesel, waarbij Cuba slechts de helft van de brandstof produceert die nodig is om zijn economie overeind te houden.

De brand komt wanneer Cuba worstelt met een diepe economische crisis en regelmatig wordt geconfronteerd met stroomuitval tijdens een brandende zomer, problemen die vorig jaar hebben geleid tot ongekende anti-regeringsprotesten. Ambtenaren hebben geen eerste schatting van de schade verstrekt.

____

Associated Press-videograaf Osvaldo Angulo droeg bij in Matanzas, Cuba.

____

Andrea Rodriguez op Twitter: www.twitter.com/ARodriguezAP