Afbeeldingsbron, Tshering Gangpo Sherpa
- auteur, Rama Parajuli
- Rol, BBC Nepalees
Tshering Gangpo Sherpa kan het lichaam dat hij meer dan tien jaar geleden op een paar meter van de top van de berg Lhotse in de Himalaya zag, niet vergeten.
De Nepalezen werkten als gids voor een Duitse klimmer die in mei 2012 de vierde hoogste berg ter wereld probeerde te beklimmen. Het lichaam dat hun pad blokkeerde, zou Milan Sedlacek zijn, de Tsjechische bergbeklimmer die een paar dagen eerder was overleden.
Meneer Sherpa was benieuwd waarom de Tsjechische klimmer zo dicht bij de top stierf. Eén van de handschoenen van het bevroren lijk ontbrak.
“Misschien is zijn blote hand uit het touw geglipt en is hij mogelijk gestorven nadat hij zijn evenwicht had verloren en tegen de rots was gestoten”, zegt de gids.
Het lichaam bleef op zijn plaats – en elke klimmer die daarna de berg Lhotse beklom, moest eroverheen stappen.
De 46-jarige Sherpa had toen geen idee dat hij twaalf jaar later zou terugkeren om het lichaam van de klimmer op te halen, als onderdeel van een team van een tiental militairen en achttien sherpa’s die door het Nepalese leger waren ingezet om de hoge Himalaya schoon te maken.
Sinds de registratie van bergbeklimmen daar een eeuw geleden begon, zijn er ruim 300 doden gevallen in de Everest-regio, en veel van deze lichamen zijn nog steeds aanwezig. Het dodental blijft stijgen: dit jaar zijn tot nu toe acht mensen om het leven gekomen; Volgens de Nepalese afdeling toerisme stierven in 2023 achttien mensen.
De regering lanceerde de opruimingscampagne voor het eerst in 2019, waarbij onder meer enkele lichamen van dode klimmers werden verwijderd. Maar dit jaar was het de eerste keer dat de autoriteiten zich ten doel hadden gesteld vijf lichamen te bergen uit de zogenaamde ‘doodszone’, boven een hoogte van 8.000 meter (26.247 voet).
Uiteindelijk kon het team – dat afhankelijk was van water, chocolade en sattu (een mengsel van kikkererwtenmeel, gerst en tarwe) – vier lichamen bergen.
Een skelet en 11 ton afval werden van lager gelegen gebieden verwijderd na een operatie van 54 dagen die eindigde op 5 juni.
Majoor Aditya Karki, commandant van de operatie van dit jaar, zei tegen BBC Nepal: “Nepal heeft een slechte reputatie opgebouwd vanwege het afval en de dode lichamen die de Himalaya op gevaarlijke schaal vervuilen.”
De campagne heeft ook tot doel de veiligheid voor klimmers te verbeteren.
Majoor Karki zegt dat veel mensen geschokt waren toen ze de lichamen zagen. Vorig jaar kon een bergbeklimmer zich een half uur niet bewegen nadat hij op weg naar de Mount Everest een lichaam had gezien.
Afbeeldingsbron, Tshering Gangpo Sherpa
Kosten en moeilijkheden
Veel mensen kunnen het zich niet veroorloven de lichamen van hun familieleden die in de bergen van Nepal zijn omgekomen, te bergen. Zelfs als ze over de financiële middelen beschikken, weigeren de meeste particuliere bedrijven te helpen bij het bergen van lichamen uit de doodszone, omdat het te gevaarlijk is.
Het leger heeft dit jaar vijf miljoen roepies ($37.400; £29.000) toegewezen om elk lichaam te bergen. Er zijn twaalf mensen nodig om een lichaam van een hoogte van achtduizend meter te laten zakken, en elk van hen heeft vier cilinders zuurstof nodig. Eén cilinder kost meer dan $400, wat betekent dat de kosten voor zuurstof alleen al $20.000 bedragen.
Elk jaar is er slechts een periode van ongeveer 15 dagen waarin klimmers 8.000 meter kunnen stijgen en dalen, omdat de wind afneemt tijdens de overgang tussen windcycli. In de doodszone overschrijden de windsnelheden vaak de 100 kilometer per uur.
Na het lokaliseren van de lichamen werkte het team vooral na het vallen van de avond omdat ze andere bergbeklimmers niet wilden storen. In de Everest-regio, die ook bestaat uit de bergen Lhotse en Nuptse, is er slechts één ladder en één touw voor mensen die het basiskamp beklimmen en afdalen.
“Het was erg moeilijk om de lichamen terug te halen uit de doodszone. Ik heb verschillende keren zuur water uitgebraakt. Anderen bleven hoesten en anderen kregen hoofdpijn omdat we uren en uren op zeer grote hoogte doorbrachten”, zegt Sherpa.
Op een hoogte van 8.000 meter kunnen zelfs sterke sherpa’s niet meer dan 25 kg (55 lb) tillen, minder dan 30% van hun vermogen om voorwerpen op lagere hoogten te dragen.
Afbeeldingsbron, Tshering Gangpo Sherpa
Het lichaam, dat werd gevonden nabij de top van de berg Lhotse, die een hoogte heeft van 8.516 meter, veranderde van kleur nadat het twaalf jaar lang was blootgesteld aan zonlicht en sneeuw. Sherpa zegt dat de helft van het lichaam onder de sneeuw lag.
De lichamen van de vier klimmers werden gevonden in dezelfde positie waarin ze stierven. Door hun bevroren toestand konden hun ledematen niet worden bewogen, wat het transport moeilijker maakte.
De Nepalese wet bepaalt dat alle lichamen in de beste staat moeten worden gehouden voordat ze worden teruggegeven aan de autoriteiten – en elke schade kan leiden tot boetes.
Het opruimteam zorgde voor een touwsysteem om de lichamen geleidelijk te laten zakken, omdat het niet mogelijk was om ze van achteren te duwen of van voren te trekken. Soms bleven de lichamen aan het ijskoude, rotsachtige terrein plakken, en het terugtrekken ervan was een zware taak.
De heer Sherpa zegt dat het 24 uur achter elkaar duurde om het lichaam, vermoedelijk dat van de Tsjechische klimmer, naar het dichtstbijzijnde kamp te vervoeren, dat ongeveer 3,5 kilometer verderop ligt. Het team bracht vervolgens nog eens 13 uur door met het transporteren van het lichaam naar een ander lager kamp.
De volgende stop om de lichamen te vervoeren was een vlucht per helikopter naar Kathmandu, maar de bemanning bleef vanwege het slechte weer vijf dagen vastzitten in Namche. Ze kwamen op 4 juni veilig aan in de hoofdstad.
identificatie
De vier lichamen en het skelet zijn bewaard in een ziekenhuis in Kathmandu.
Het leger heeft identiteitsdocumenten gevonden op twee lichamen: de Tsjechische bergbeklimmer Milan Sedlacek en de in 2017 overleden Amerikaanse klimmer Ronald Yearwood. De Nepalese regering zal contact opnemen met de betreffende ambassades.
Het proces van identificatie van de andere twee lichamen is nu aan de gang.
Bergbeklimmers en sherpagidsen willen graag de locaties en identiteiten van vermiste klimmers traceren, dus hebben ze mogelijke informatie over enkele van de lichamen verstrekt. Ze denken dat alle lichamen van buitenlanders zijn, maar de regering heeft dit niet bevestigd.
Ongeveer 100 sherpa’s zijn gestorven in de Himalaya sinds de registratie begon, dus veel families wachten al jaren op het uitvoeren van de laatste boeddhistische rituelen voor hun dierbaren.
De autoriteiten zeiden dat ze de lichamen zouden begraven als niemand ze drie maanden na de identificatie van de eigenaren zou komen opeisen, ongeacht of de lichamen van een buitenlander of een Nepalees waren.
Meneer Sherpa beklom voor het eerst de Himalaya toen hij 20 jaar oud was. Tijdens zijn carrière beklom hij de Mount Everest drie keer en de Mount Lhotse vijf keer.
“Bergbeklimmers hebben grote bekendheid verworven door het bergbeklimmen. De Himalaya heeft ons veel kansen gegeven”, zegt hij.
“Door deze speciale missie uit te voeren, namelijk het terughalen van de lichamen, is het tijd om iets terug te geven aan de machtige Himalaya.”
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”