Met nieuws dat Zuid-Afrika door de ommicronvariant de piek van coronavirusgevallen is gepasseerd, voorspellen wetenschappers dat de sterke toename van het aantal gevallen in de Verenigde Staten medio januari een hoogtepunt zal bereiken.
De afgelopen maand heeft de omicron-variant zich met verbazingwekkende snelheid over de wereld verspreid, ook onder mensen die zijn ingeënt of hersteld van eerdere infecties. Donderdag passeerden de Verenigde Staten 580.000 gevallen, waarmee ze het record van een dag eerder overtroffen.
Aangenomen wordt dat dit een veel kleiner aantal is vanwege een gebrek aan testen, de populariteit van thuistests en gemelde vertragingen tijdens de vakantie. Bovendien kan een groot aantal mensen asymptomatische infecties hebben en het nooit weten.
Abonneer u op de ochtendnieuwsbrief van The New York Times
Nieuwe schattingen van onderzoekers van Columbia University suggereren dat de Verenigde Staten tegen 9 januari een piek zouden kunnen bereiken van ongeveer 2,5 miljoen gevallen per week, hoewel dat aantal zou kunnen oplopen tot 5,4 miljoen. In New York City, de eerste stad in de VS die een grote hausse doormaakt, schatten onderzoekers dat het aantal gevallen in de eerste week van het nieuwe jaar een hoogtepunt zal bereiken.
“Het is schokkend”, zegt Jeffrey Shaman, een onderzoeker op het gebied van volksgezondheid die de modellenindustrie in Columbia leidde. “We zien ongekende aantallen gevallen van COVID-19.”
De variant is aanzienlijk milder dan Delta en andere versies van het virus en leidt minder snel tot ziekenhuisopname, volgens gegevens uit Zuid-Afrika en voorlopige gegevens uit Groot-Brittannië die vrijdag zijn vrijgegeven.
Deskundigen zeiden echter dat het enorme aantal mensen dat tegelijkertijd besmet raakt, ziekenhuizen enorm kan overbelasten, vooral op plaatsen met lage vaccinatiegraad of op plaatsen die al een zware last voor ziekenhuizen hebben. Hoe zwaar de variabele zal zijn, hangt echter af van hoe snel deze opbrandt in bepaalde gemeenschappen, vooral in grote steden.
Het was erg moeilijk om zo’n complexe transmissiedynamiek nauwkeurig te voorspellen.
Een ander model, vorige week gepubliceerd door een onderzoeksgroep van de Universiteit van Washington, schat dat de VS eind januari het hoogste aantal gevallen zal bereiken. Maar zelfs deze onderzoekers heroverwegen nu hun voorspellingen op basis van de snelle verspreiding van de ommicron.
“We realiseren ons nu dat we naar de gegevens kijken dat de piek veel sneller zal komen”, zegt Ali Mokdad, een volksgezondheidsonderzoeker aan de Universiteit van Washington. “Ik vermoed dat dat voor half januari zal gebeuren.”
De aantallen nemen zo snel toe dat sommige volksgezondheidsonderzoekers zeggen dat modelleren niet eens nodig is om te weten waar het heen gaat, zei William Hanage, een volksgezondheidsonderzoeker aan de Harvard TH Chan School of Public Health.
“De context van dit alles is dat ziekenhuizen het moeilijk hebben”, zei Hanage. We hebben niet veel reservecapaciteit. Natuurlijk maakt Omicron het erger. “
Er is enige reden om aan te nemen dat het gedrag van de variabele in de Verenigde Staten anders kan zijn dan in andere landen. In Zuid-Afrika is de bevolking bijvoorbeeld veel jonger en is een groot deel van hen besmet met eerdere golven van het virus. In Groot-Brittannië is de vaccinatiegraad voor ouderen veel hoger dan in de Verenigde Staten.
Hoewel Zuid-Afrika een snelle toename van het aantal gevallen heeft gezien, gevolgd door een scherpe daling, is het onduidelijk of het aantal gevallen op een vergelijkbare manier zal pieken in de Verenigde Staten. Gezien het aantal onbekenden, waaronder de opkomst van nieuwe varianten en overheidsbeperkingen om de overdracht te beperken, heeft Shaman’s groep zijn voorspelling op vier tot zes weken in de toekomst gezet.
Er zijn twee dingen die kunnen leiden tot een afname van nieuwe infecties, zei Natalie Dean, een onderzoeker op het gebied van volksgezondheid aan de Emory University. De grootste bijdrage hieraan is dat het virus kan worden overgedragen via mensen in bepaalde gemeenschappen, vooral in dichtbevolkte steden; Wanneer het stopt met het vinden van geïnfecteerde mensen, vallen er nieuwe gevallen. Mensen kunnen ook hun gedrag veranderen, hetzij door maatschappelijke beperkingen of alleen, waardoor het virus minder kansen heeft om ze te vinden.
“Onze samenlevingen zijn complex – dat betekent niet dat iedereen in de gemeenschap is geïnfecteerd”, zei Dean. “Hij is een soort van de meest verbonden persoon.”
De Verenigde Staten zouden ook meer gelokaliseerde uitbraken kunnen zien, aangezien de gevallen beginnen af te nemen in de huidige hotspots, zoals New York City en Washington, D.C., net zoals ze elders beginnen op te stijgen. Dat zou kunnen leiden tot een meer afgeronde piek in plaats van een scherpe bocht, zei Shaman.
© 2021 The New York Times Company
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”