HONG KONG (AFP) – De politie van Hongkong viel woensdag binnen in het kantoor van een pro-democratisch online nieuwscentrum na de arrestatie van zes mensen voor het beramen van een opruiende publicatie, de laatste stap in een hardhandig optreden tegen afwijkende meningen in de stad.
De arrestanten waren aangesloten bij Stand News, een van de meest uitgesproken pro-democratische nieuwsuitzendingen van de stad nadat de pro-democratische Apple Daily eerder dit jaar zijn activiteiten stopzette.
Volgens de politie namen meer dan 200 agenten deel aan de zoektocht. Ze hadden een bevel gekregen om gerelateerd persmateriaal in beslag te nemen op grond van de National Security Act die vorig jaar werd uitgevaardigd.
De politie zei dat de zes woensdagochtend in de vroege uurtjes werden gearresteerd op grond van de wet op misdaad in de koloniale tijd op beschuldiging van samenzwering om een opruiend pamflet te publiceren, en dat huiszoekingen in hun woningen aan de gang waren. Veroordeelden kunnen een gevangenisstraf van maximaal twee jaar en een boete van maximaal HK $ 5.000 (US $ 640) krijgen.
Volgens de lokale krant, de South China Morning Post, heeft de politie een huidige en voormalige redacteur van Stand News gearresteerd, evenals vier voormalige bestuursleden, waaronder zanger en activist Denise Ho en voormalig wetgever Margaret Ng.
De politie heeft niet aangegeven wie er zijn aangehouden.
Een Facebook-bericht woensdagochtend vroeg op Ho’s account bevestigde dat ze was gearresteerd. Een volgend bericht dat namens haar werd gepubliceerd, zei dat ze in orde was en drong er bij vrienden en supporters op aan zich geen zorgen over haar te maken.
Dit bericht trok bijna 40.000 likes en 2.700 reacties, voornamelijk van supporters.
Begin woensdag plaatste Stand News een video op Facebook van politieagenten in het huis van de adjunct-hoofdredacteur, Ronson Chan, terwijl ze onderzoek deden naar de vermeende misdaad. In een verklaring bevestigde de organisatie dat Chan, die ook de voorzitter is van de Hong Kong Journalists Association, is meegenomen voor verhoor.
Chan, die later werd vrijgelaten, vertelde de media dat de politie zijn elektronische apparaten, bankkaarten en perskaart in beslag nam.
De arrestaties komen wanneer de autoriteiten hard optreden tegen afwijkende meningen in de semi-autonome Chinese stad. De politie van Hong Kong had eerder de kantoren van de inmiddels ter ziele gegane Apple Daily binnengevallen, dozen met materiaal en harde schijven in beslag genomen om hun onderzoek te vergemakkelijken en miljoenen activa bevriezen die de krant later dwongen haar activiteiten te staken.
De politie beschuldigde de voormalige Apple Daily-uitgever Jimmy Lay dinsdag van opruiing.
Stand News zei eerder dit jaar dat het abonnementen zou opschorten en de meeste opiniestukken en columns van zijn website zou verwijderen vanwege de nationale veiligheidswetgeving. Ook zijn zes bestuursleden uit het bedrijf teruggetreden.
Het Hong Kong Journalists’ Syndicate drong er bij het stadsbestuur op aan om de persvrijheid te beschermen in overeenstemming met de mini-grondwet van Hong Kong, de basiswet.
“De Hong Kong Journalists’ Association (HKJA) maakt zich grote zorgen over het feit dat de politie binnen een jaar herhaaldelijk prominente leden van de media heeft gearresteerd en kantoren heeft doorzocht van nieuwsorganisaties die grote hoeveelheden persmateriaal bevatten”, staat in een verklaring.
Benedict Rogers, mede-oprichter en CEO van de niet-gouvernementele organisatie Hong Kong Watch, zei dat de arrestaties “niets minder waren dan een totale aanval op de persvrijheid in Hong Kong”.
“Wanneer de vrije pers, gegarandeerd door de basiswet van Hong Kong, wordt geclassificeerd als ‘opruiend’, is dat symbolisch voor de snelheid waarmee deze eens zo grote en open internationale stad is verworden tot niet meer dan een politiestaat”, zei hij.
De arrestaties van woensdag volgden op de verwijdering van sculpturen en andere kunstwerken vorige week van universiteitscampussen. Democratic Actions steunde en herdacht de slachtoffers van China’s onderdrukking van democratische demonstranten op het Tiananmen-plein in Peking in 1989.
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”