De gevangen orka's werden dinsdagochtend voor het eerst opgemerkt door een lokale visser.
Een groep orka's die gevangen leek te zitten in het afdrijvende zee-ijs van het belangrijkste noordelijke eiland van Japan, Hokkaido, is blijkbaar uit het ijskoude gebied ontsnapt, aldus een plaatselijke functionaris.
Ambtenaren uit de stad Rausu hebben woensdag ongeveer twee uur lang naar de walvissen gezocht, maar er werden nergens meer dan tien orka's gevonden, vertelde Ryoji Aonuma aan ABC News.
“Het lijkt erop dat ze zijn gevlucht, maar we weten het niet zeker”, zegt Aonuma, die de reactie aan Rauso leidt. Aonuma zei dat hun team binnen een kilometer van de laatst bekende locatie van de orka's kwam, terwijl pershelikopters erboven cirkelden en de lokale bevolking drones bestuurde om het tafereel vast te leggen.
Aonuma verzekerde ABC News dat naarmate het ijs smelt en de situatie verbetert, er geen noodzaak is voor verdere reddingspogingen. 'Het is het einde voor ons,' zei Aonuma.
“Hoewel we dit niet met zekerheid kunnen bevestigen, ben ik ervan overtuigd dat deze walvissen de weg naar buiten hebben gevonden en het ijs hebben verlaten. We hopen zeker dat dit het geval is,” voegde Aonuma eraan toe.
Natuurorganisaties van zo ver weg als de Verenigde Staten en Rusland zijn naar voren gekomen om te helpen, maar Aonuma zei dat directe menselijke interventie in het gebied mensen en dieren in gevaar zou hebben gebracht.
Onuma zei dat het dinsdagavond een lastige situatie was.
“We waren er vóór het vallen van de avond”, zei Aonuma over de walvissen. “Ze hadden niet genoeg ruimte. Ze konden er niet uit.”
Aonuma beschreef de gecoördineerde strijd van de dieren toen de zon onderging en zei tegen ABC News: “Het lijkt erop dat ze om de beurt ademen, alsof ze een bevel hebben om naartoe te gaan.”
Aonuma zei dat de Japanse kustwacht aan boord van het schip was om te helpen.
“We bespraken de mogelijkheid dat er ijsbrekers zouden arriveren om de wezens te bevrijden. Er was een mogelijkheid dat de ijsbrekers het ijs landinwaarts hadden geduwd, waardoor ze nog verder opeengepakt raakten.” Deze aanpak heeft mogelijk onbedoeld schade toegebracht aan de orka's, waardoor mogelijk hun ademhalingsgaten zijn bedekt, zei Aonuma.
“We waarderen alle ideeën en steun die we hebben geboden enorm”, voegde Aonuma eraan toe, waarmee hij de wijdverbreide bezorgdheid erkende.
Terwijl hij zijn status als niet-expert uitlegde, zei Aonuma tegen ABC News: “Elk van deze dieren heeft verschillende kenmerken en herkenbare natuurlijke markeringen. Ze hebben een groot bereik. Het is mogelijk dat iemand ergens onderweg in een rondvaartboot zit.” […] We zullen een van deze dieren monitoren en identificeren aan de hand van circulerende foto’s, waaruit blijkt dat hij levend is ontsnapt.”
Op dinsdag deelde Wildlife Pro LLC dronebeelden, gefilmd door Seiichiro Tsuchiya, van de toen gevangen orka's op Facebook, waar kijkers de orka's hun hoofd in en uit het ijskoude water kunnen zien dobberen. Tsuchiya zei dat de orka's moeite leken te hebben met ademen en niet vrij konden zwemmen.
“Ik zag ongeveer dertien orka’s met hun kop uit een gat in het ijs,” zei Tsuchiya. Japanse publieke omroep NHK. “Het lijkt erop dat ze moeite hebben om te ademen, en er lijken drie of vier kalveren tussen hen in te zitten.”
Volgens NHK vond in 2005 een soortgelijk incident plaats in Rausu, waar naar verluidt negen orka's stierven nadat ze vast kwamen te zitten in ijsschotsen.
Anthony Trotter van ABC News heeft bijgedragen aan dit rapport.
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”