Tatoi, Griekenland (AFP) – Meer dan 500 brandweerlieden worstelden de hele nacht om een grote bosbrand in de buitenwijken van Athene te bedwingen, die dinsdag in woonwijken sneed en duizenden dwong te vluchten. Het was de ergste van de 81 bosbranden die de afgelopen 24 uur in Griekenland uitbraken, te midden van een van de heetste hittegolven van het land in decennia.
Nikos Hardalias, hoofd van de civiele bescherming, zei dat de brand ten noorden van Athene “extreem gevaarlijk” was, verergerd door harde wind en droogte als gevolg van een hitte van 45 graden Celsius (113 graden Fahrenheit) in het gebied.
Er werden geen ernstige verwondingen gemeld en de autoriteiten zeiden dat verschillende gebouwen beschadigd waren, maar er waren geen details beschikbaar. De oorzaak van de brand was niet duidelijk.
“We blijven uur na uur vechten en onze topprioriteit is het redden van mensenlevens”, zei Hardalias. ‘We doen het de hele nacht.’
“Dit zijn cruciale uren”, zei Hardelis. “Ons land maakt een van de ergste hittegolven van de afgelopen 40 jaar door.”
Later op dinsdag nam de wind af, en de gouverneur van de grotere regio van Athene, Giorgos Patoulis, zei dat dit het vuur zou kunnen laten afnemen nadat de waterdruppelende vliegtuigen woensdag bij het eerste licht van de dag hun operaties hervatten.
“Als de wind niet groeit, kunnen ze vroeg in de ochtend onder controle worden gebracht, zodat de vliegtuigen de ultieme oplossing kunnen bieden”, vertelde hij aan het staatsbedrijf ERT TV.
Het vuur stuurde een enorme rookwolk over Athene, wat leidde tot meerdere evacuaties in de buurt van Tatoi, 20 kilometer (12 1/2 mijl) naar het noorden en een gedeeltelijke afsluiting van de belangrijkste noord-zuid-snelweg van Griekenland. Bewoners verlieten hun huizen in auto’s en motorfietsen, vaak met huisdieren in hun handen, op weg naar de hoofdstad te midden van een deken van rook.
Een groep kwam langs om personeel van een manege te helpen hun paarden in vrachtwagens te krijgen om aan de vlammen te ontsnappen.
Brandweerlieden gingen van huis tot huis om ervoor te zorgen dat de evacuatiebevelen werden uitgevoerd en 315 mensen werden in veiligheid gebracht nadat ze om hulp hadden gebeld. De autoriteiten zeiden dat niemand als vermist werd vermeld, en Griekse media zeiden dat zes mensen behandeling nodig hadden voor kortademigheidsklachten.
Terwijl de verzengende hittegolf in het oostelijke Middellandse Zeegebied verhevigde, bereikten de temperaturen in delen van de Griekse hoofdstad 42 °C (107,6 °F). Extreem weer heeft geleid tot dodelijke bosbranden in Turkije en branden in Italië, Griekenland, Albanië en in de hele regio.
De autoriteiten zeiden dat er ook bosbranden uitbraken in andere delen van Griekenland, wat leidde tot de evacuatie van dorpen in Mani en Vasilitsa in de zuidelijke Peloponnesos, evenals op de eilanden Evia en Kos. Dinsdagavond laat woedden 40 branden.
De branden waren voor de Griekse basketballer Giannis Antetokounmou aanleiding om de geplande vieringen in Athene voor het NBA-kampioenschap dat hij onlangs won met de Milwaukee Bucks te annuleren.
“Hopelijk vallen er geen slachtoffers van deze branden, en natuurlijk zullen we de viering van vandaag uitstellen”, schreef Antetokounmpo in een tweet.
Eerder sloten de autoriteiten de Akropolis en andere oude locaties tijdens de middaguren af. De site, die normaal gesproken in de zomer open is van 8u tot 20u, heeft beperkte openingstijden tot vrijdag en sluit tussen 12u en 17u.
De intense hitte, door de autoriteiten beschreven als de ergste in Griekenland sinds 1987, heeft de nationale energievoorziening onder druk gezet en bosbranden aangewakkerd.
De landelijke netbeheerder zei dat de stroomvoorziening naar een deel van de hoofdstad “in gevaar” was nadat een deel van het transmissiesysteem, beschadigd en bedreigd door branden, werd stilgelegd.
Zeven distillatievliegtuigen en negen helikopters namen deel aan de brandbestrijdingsinspanningen bij Athene, waaronder een Beriev Be-200 amfibievliegtuig dat was geleased van Rusland. Om veiligheidsredenen stoppen ze met werken in het donker.
De brand beschadigde elektriciteitsmasten, waardoor het elektriciteitsnet, dat al onder druk staat door het wijdverbreide gebruik van airconditioners, nog meer onder druk komt te staan.
De Griekse brandweer hield dinsdag en woensdag de meeste delen van het land alert, terwijl openbare en sommige particuliere diensten de openingstijden veranderden om sluitingen in de middag mogelijk te maken.
Hardelis riep het publiek op zeer waakzaam te zijn.
“Omdat de hittegolf de komende dagen zal aanhouden, moet u alle activiteiten vermijden die brand kunnen veroorzaken”, zei hij.
____
Volg alle AP-verhalen over klimaatveranderingskwesties op https://apnews.com/hub/Climate.
____
Derek Gatopoulos heeft bijgedragen aan Athene.
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”
