China beweert de groenste Olympische Spelen te houden. Dus waarom heeft het een skigebied gebouwd midden in een natuurgebied?

Dit schijnbare conflict met het groene verhaal van Peking komt te midden van toenemende vragen over de milieukosten van de Spelen. Gezien het droge klimaat van de stad, zal het volledig afhankelijk zijn van kunstmatige sneeuw – waarvan experts waarschuwen dat dit een aanslag op energie en watervoorraden.

En dergelijke milieuproblemen zullen niet eindigen met de Olympische Spelen. Terwijl de Chinese regering van Yanqing een internationale ski-hotspot wil maken en meer skihellingen wil bouwen, vrezen natuurbeschermers dat dit verdere schade aan de lokale ecologie kan veroorzaken.

Het natuurreservaat

Decennia lang bood Songshan National Nature Reserve een toevluchtsoord voor vele beschermde dier- en plantensoorten, waaronder de steenarend en zeldzame orchideeën.

Dus toen Peking het bod won om de Olympische Winterspelen van 2022 te organiseren, waren natuurbeschermers en natuurliefhebbers geschokt toen ze ontdekten dat de voorgestelde alpineski-site viel precies binnen het kerngebied van het reservaat op de Xiao Haituo-berg, de op één na hoogste top van Peking.

Maar het merkte op dat de voorgestelde locatie “deel uitmaakt van hetzelfde bergecosysteem” als het reservaat, en voegde eraan toe: “De ontwikkeling van skiresorts in dit gebied zou daarom aanzienlijke ecologische studies en mitigerende maatregelen vereisen om de impact op het milieu te beperken.”

Volgens Zhang, de Yanqing-functionaris, breidden de herziene grenzen de totale oppervlakte van de totale oppervlakte van het reservaat met 31% uit en voegden meer soorten vegetatie toe.

Maar Zhang veegde een cruciaal feit over het hoofd: de oorspronkelijke kernzone – inclusief de hoogste piek, waarvan experts zeggen dat deze de meeste betekenis heeft voor de biodiversiteit – maakte niet langer deel uit van de beschermde gebieden.

‘Dit is echt heel jammer’

Chinese experts en milieu-experts zeggen dat de uitbreiding van het reservaat het verlies van het oorspronkelijke kerngebied niet compenseert.

“Dit is echt heel jammer, want (de oorspronkelijke kernzone) is een van de weinige plaatsen in Peking met alpenweiden”, zei een Chinese ecologische expert, die vroeg om niet genoemd te worden uit angst voor repercussies. “Zo’n uniek ecosysteem was de reden waarom het in de eerste plaats werd opgenomen in het oorspronkelijke natuurgebied.”

De Chinese ecoloog bekritiseerde een gebrek aan transparantie in de besluitvorming van de overheid. “Het heeft geen milieueffectrapportage vrijgegeven voor openbare raadpleging”, zei de ecoloog.

Toen de bouw van het National Alpine Ski Centre in 2017 begon, probeerden milieuactivisten naar antwoorden te zoeken.

Milieuadvocaat Shi Dianshuo drong er bij de regering op aan om gedetailleerde informatie over de grenswijziging vrij te geven. De regering wees zijn verzoek af omdat de informatie “staatsgeheimen bevat”, aldus een bericht van het ministerie van Milieubescherming dat door Shi online is geplaatst.

Niet overtuigd, daagde Shi het ministerie voor de rechtbank om de beslissing ongedaan te maken.

Een zittingsdatum voor de rechtbank was oorspronkelijk gepland voor februari 2018, maar een bron met directe kennis van de zaak vertelde CNN dat de hoorzitting niet doorging, noch werd het door de regering erkend of ergens in de staatsmedia vermeld. Shi wees het verzoek van CNN om een ​​interview af.

Om de verstorende impact van de constructie van de skipistes op dieren in het wild te observeren, hebben onderzoekers van het beheersbureau van het reservaat in 2017 camera’s opgesteld in het nieuwe reservaat om hun activiteiten te volgen.

De onderzoekers ontdekten dat nachtdieren, zoals luipaardkatten en grotere varkensdassen, overdag veel actiever waren geworden – waarschijnlijk om bouwwerkzaamheden op de skipistes te vermijden.

In een Pre-Games Sustainability Report dat deze maand werd uitgebracht, benadrukten Chinese Olympische functionarissen de inspanningen voor natuurbehoud tijdens de bouw van de Yanqing-competitiezone.

Ze omvatten het opzetten van natuurcorridors en installeren meer dan 600 kunstmatige nesten in de wedstrijdzone, evenals het overplanten van 11.027 planten en 24.272 bomen naar locaties aan de voet van de berg.

Maar experts merkten op dat het Songshan National Nature Reserve volledig onvermeld bleef in het 130 pagina’s tellende rapport.

“Nergens wordt het woord ‘natuurreservaat’ genoemd en nergens wordt gezegd dat het kerngebied … is vrijgegeven en overgebracht naar een nieuw gebied”, zegt Carmen de Jong, geograaf aan de Universiteit van Straatsburg.

“Als je de hogere bergdelen op grote hoogte vernietigt, heeft het geen zin om in de lagere delen te proberen, omdat je het zeer, zeer gevoelige ecosysteem hebt beïnvloed,” voegde ze eraan toe.

Het Chinese ministerie van Ecologie en Milieu heeft niet gereageerd op het verzoek van CNN om commentaar op de grenswijziging.

Een van ’s werelds steilste afdalingen

Zo is de stad Zhangjiakou al goed ontwikkeld voor wintersport en een populaire skibestemming in China.

“Als het alleen maar is om de Olympische Spelen te houden, veel skigebieden in Hebei zijn goed genoeg, het is helemaal niet nodig om het natuurreservaat aan te raken”, zei de Chinese ecoloog.

In plaats daarvan, vermoedt hij, kunnen economische overwegingen een rol spelen. “Beijing wil niet dat de toekomstige inkomsten uit de wintersport naar Hebei gaan”, zei hij.

Het organisatiecomité van Peking heeft niet gereageerd op het verzoek van CNN om commentaar over de vraag of het wist dat het skicentrum in het voormalige kerngebied van het natuurreservaat werd gebouwd.

In een antwoord aan CNN zei het IOC dat de ontwikkeling van de Yanqing-zone “de regio – een landelijke buitenwijk van Peking – verandert in een belangrijke toeristische bestemming met vier seizoenen, waardoor levens worden verbeterd en de lokale economie wordt gestimuleerd.”

Wilde dieren redden

Natuurbeschermers vrezen echter dat toekomstige ontwikkeling nog meer schade kan aanrichten aan de omliggende bossen en dieren in het wild.

“De toename van het aantal mensen zorgt voor grote druk op de lokale ecologie, wat de grootste zorg is”, zegt een Chinese deskundige die uit angst voor repercussies niet genoemd wil worden.

Luo Shujin, een natuurbeschermingsbioloog aan de Universiteit van Peking, bestudeert al jaren dieren in het wild rond Yanqing. Ze volgde de uitwerpselen van luipaardkatten op een andere berg in Yanqing in december 2018 toen ze de skipistes in de zon aan de overkant van de vallei zag glanzen.

Luo was opgewonden: “Ik dacht aan die beroemde foto’s van een poema die langs het Hollywood-bord in LA loopt, en ik vroeg mezelf af: kunnen we een foto krijgen van een luipaardkat die langs de alpineskibaan van de Olympische Winterspelen in Peking loopt?”

Door de pandemie had Luo meer dan een jaar geen toegang tot de berg. Toen ze in 2021 eindelijk terugkeerde, kreeg ze de foto die ze wilde.

Op de foto slentert een luipaardkat nonchalant het frame van de camera, lopend op sneeuw, tegen een achtergrond van witte skipistes op de Xiao Haituo-berg.

Het ging uiteindelijk viraal. Natuurbeschermers zagen het als een teken dat binnen mijlen van het skigebied zeldzame wilde dieren nog steeds konden gedijen.

Maar hun toekomst blijft onzeker. Als de skipistes van Yanqing blijven uitbreiden, zouden analisten de omliggende ecosystemen kunnen bedreigen, inclusief het bestaande natuurreservaat.

“Een natuurreservaat moet juist worden beschermd omdat het een kwetsbaar ecosysteem heeft”, aldus de Chinese expert. “Gezien hoe dicht de skilocatie bij het natuurreservaat ligt, zullen, als een groot aantal menselijke activiteiten gedurende lange tijd plaatsvinden, de lokale ecologie ernstig worden verstoord… en zelfs het evenwicht verstoren.”