De Britse conservatieve regering heeft een deal gesloten met Rwanda om enkele asielzoekers duizenden kilometers verder naar het Oost-Afrikaanse land te sturen, een stap die oppositiepolitici en vluchtelingengroepen hebben veroordeeld als onmenselijk, onpraktisch en een verspilling van publiek geld.
Minister van Binnenlandse Zaken Priti Patel bezocht donderdag de Rwandese hoofdstad Kigali om te ondertekenen wat de twee landen het “Economic Development Partnership” noemen. Volgens het plan zouden sommige mensen in Groot-Brittannië aankomen als verstekelingen in vrachtwagens of in kleine boten over het Engelse Kanaal, opgepikt door de Britse regering en 4.000 mijl (6.400 km) reizen naar Rwanda, schijnbaar voor altijd.
Migranten gebruiken Noord-Frankrijk al lang als springplank om Groot-Brittannië te bereiken, hetzij door zich te verstoppen in vrachtwagens of veerboten, of – in toenemende mate sinds de coronaviruspandemie andere routes in 2020 heeft gesloten – in boten en andere kleine boten die door smokkelaars zijn georganiseerd. Vorig jaar kwamen meer dan 28.000 mensen het VK binnen met kleine boten, tegenover 8.500 in 2020. Tientallen stierven, waaronder 27 in november toen een boot kapseisde.
Premier Boris Johnson zei dat actie nodig is om “kwaadaardige mensensmokkelaars (die) de zwakkeren misbruiken en het kanaal in een waterig kerkhof veranderen” te stoppen.
In een toespraak bij de Kanaalkust zei Johnson dat “iedereen die het VK illegaal binnenkomt… nu naar Rwanda kan worden overgebracht”.
De Rwandese regering zei dat de overeenkomst aanvankelijk vijf jaar zou lopen en dat Groot-Brittannië 120 miljoen pond ($ 158 miljoen) vooraf had betaald om huisvesting en integratiekosten te betalen.
De Rwandese minister van Buitenlandse Zaken Vincent Perrota zei dat de overeenkomst “gaat om ervoor te zorgen dat mensen worden beschermd, gerespecteerd en in staat worden gesteld om hun eigen ambities te realiseren en zich permanent in Rwanda te vestigen als ze dat willen.”
Hij zei dat zijn land al meer dan 130.000 vluchtelingen heeft uit landen als Burundi, Congo, Libië en Pakistan.
Johnson ontkende dat het plan “aan empathie ontbrak”, maar erkende dat het onvermijdelijk voor juridische uitdagingen zou komen te staan en niet onmiddellijk van kracht zou worden.
Rwanda is het dichtstbevolkte land van Afrika, en de concurrentie om land en hulpbronnen heeft daar tientallen jaren van etnische en politieke spanningen aangewakkerd die culmineerden in de genocide van 1994, waarbij meer dan 800.000 etnische Tutsi’s en Hutu’s die probeerden hen te beschermen, werden gedood. Mensenrechtenorganisaties hebben herhaaldelijk kritiek geuit op de huidige regering van president Paul Kagame omdat ze repressief is.
Johnson hield echter vol dat Rwanda de afgelopen twee decennia “volledig is getransformeerd”.
Groot-Brittannië zegt dat hervestigingsbeslissingen niet gebaseerd zullen zijn op het land van herkomst van de migranten, maar op de vraag of ze “illegale of gevaarlijke routes” hebben gebruikt om het VK te bereiken vanuit een veilig land als Frankrijk. Niet al deze aankomsten worden geschikt geacht om naar Rwanda te worden verzonden; Het was niet duidelijk wat de criteria voor het nemen van beslissingen zouden zijn.
Eerder beleid om asielzoekers naar het buitenland te sturen was zeer controversieel.
In 2013 begon Australië asielzoekers te sturen die het land per boot probeerden te bereiken naar Papoea-Nieuw-Guinea en het kleine atol Nauru, met de belofte dat geen van hen zich in Australië zou vestigen. Dit beleid maakte bijna een einde aan de oceaansmokkelroute van mensen uit Zuidoost-Azië, maar is alom bekritiseerd als een harteloze opheffing van de internationale verplichtingen van Australië.
Israël stuurde tussen 2014 en 2017 enkele duizenden mensen naar Rwanda en Oeganda in het kader van een controversieel en geheim “vrijwillig” plan. Er wordt aangenomen dat slechts weinigen daar achterbleven, terwijl velen probeerden Europa te bereiken.
Steve Valdez-Symonds, directeur vluchtelingenzaken bij Amnesty International UK, zei dat het “schokkend ondoordachte idee van de Britse regering zo ver zou gaan dat het lijden zou veroorzaken en enorme sommen publiek geld zou verspillen”.
De directeur van de in het VK gevestigde vluchtelingenraad, Enver Solomon, beschreef de zaak als “gevaarlijk, wreed en onmenselijk”.
De Rwandese oppositiefiguur Victoire Ingabere vertelde The Associated Press dat het besluit van haar regering om de migranten op te nemen twijfelachtig is, aangezien het land ook een bron van vluchtelingen is.
“Rwanda is consequent gerangschikt (als) een van de veiligste landen ter wereld, maar tegelijkertijd is het altijd een triest land geweest”, zei ze.
De Britse en Franse regeringen werkten jarenlang om vluchten over de kanalen te stoppen, zonder veel succes, vaak met beschuldigingen over wie verantwoordelijk was voor de mislukking.
De Britse conservatieve regering heeft voorstellen gedaan die niet allemaal haalbaar zijn, waaronder het bouwen van een golfmachine in het kanaal om de boten terug te brengen. Johnson zei donderdag dat de Royal Navy de verantwoordelijkheid zou nemen voor het reageren op kleine bootovertochten, maar het idee om schepen terug te duwen naar Frankrijk werd afgedaan als te gevaarlijk.
Verschillende eerder voorgestelde locaties voor het VK om migranten naar toe te sturen – waaronder het afgelegen eiland Ascension, Albanië en Gibraltar – zijn soms boos afgewezen door de betrokken landen.
Het plan van Rwanda stuit op hindernissen, zowel in het Britse parlement als in de rechtbanken. De conservatieve regering van Johnson heeft een strenge nieuwe immigratiewet ingevoerd die het moeilijker zou maken voor mensen die het land binnenkomen via ongeoorloofde routes om asiel aan te vragen en asielzoekers in staat te stellen zich in het buitenland te laten screenen. Het moet nog worden goedgekeurd door het parlement, aangezien het House of Lords een aantal van zijn strengere bepalingen wil omzetten.
Politici van de oppositie hebben de regering ervan beschuldigd te proberen de aandacht af te leiden van een schandaal over regeringspartijen die de regels van de pandemische afsluiting hebben geschonden. Johnson verzet zich tegen oproepen om af te treden na een boete van de politie voor partijpolitiek.
Labour-parlementslid Lucy Powell zei dat het plan van Rwanda sommige conservatieve aanhangers tevreden kan stellen en de krantenkoppen kan halen, maar dat het “onpraktisch, duur en immoreel” is.
“Ik denk dat het niet zozeer gaat om het omgaan met de kleine boten, maar om het omgaan met de zinkende boot van de premier”, zei Powell tegen de BBC.
____
Ignatius Ssuna uit Kigali, Rwanda, en Andy Melderm in Johannesburg, Zuid-Afrika hebben bijgedragen aan dit verhaal.
____
Volg de berichtgeving van Associated Press over immigratiekwesties op https://apnews.com/hub/migration
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”
