“We sliepen en werden wakker met een geluid in onze keuken”, zegt Ratchadwan Boengprasubun, een inwoner van het district Hua Hin in de westelijke provincie Prachuap Khiri Khan. “Dus we renden naar beneden en zagen deze olifant zijn hoofd steken in onze keuken waar de muur was gebroken.”
Ze zei dat er al een gat in haar muur zat sinds een olifant vorige maand haar huis binnendrong. De schade was nog niet hersteld toen de olifant zaterdag verscheen en zijn kop in het gat stak.
Op video’s die door Ratchadawan zijn gemaakt, is te zien hoe de olifant zijn kist uitschuift, kasten en laden kapot maakt en borden omgooit. Op een gegeven moment pakte hij met zijn doos wat leek op een plastic zak en stopte die in zijn mond.
“Ik heb olifanten door onze stad zien zwerven op zoek naar voedsel sinds ik jong was,” zei Ratchdawan. ‘Maar dit is de eerste keer dat ze mijn huis echt hebben verwoest.’
Ze voegde eraan toe dat er zaterdag geen eten in haar keuken was toen de olifant kwam, maar misschien probeerde hij het zout dat erin was opgeslagen te stelen.
Het Department of National Park, Wildlife and Plant Protection zei zondag in een Facebook-bericht dat de olifant de keuken binnenkwam omdat hij voedsel rook. “Olifanten zijn herbivoren, dus ze hebben mineralen nodig uit gezouten voedsel, wat essentieel is voor hun lichaam. Ze zullen proberen alle mineralen te vinden en we hebben de lokale bevolking voorgelicht,” zei de afdeling.
Prateep Puywongtarn, een medewerker van de Huay Sat Yai Subdistrict Organization in Hua Hin, zei dat het huis in Ratchadawan mogelijk ook het doelwit is geweest omdat het naast de ingang van een nationaal park ligt waar olifanten leven.
Hij voegde eraan toe dat soortgelijke incidenten vaak voorkomen in het gebied vanwege de nabijheid van het nationale park en het leefgebied van olifanten. Hij zei dat het aantal waarnemingen en ongelukken met olifanten gewoonlijk toeneemt tijdens het fruitoogstseizoen – de afgelopen jaren heeft een olifant een huis verwoest waar een bewoner fruitproducten bewaarde.
Het conflict tussen olifanten en mensen is de afgelopen decennia geëscaleerd – niet alleen in Thailand, maar ook in plaatsen als India en in Azië waar de dieren leven. Naarmate menselijke nederzettingen en infrastructuur uitbreiden, krimpen en versnipperen de leefgebieden van wilde dieren, waardoor dieren met minder land, kleinere roedels en minder hulpbronnen achterblijven – waardoor ze gedwongen worden rond te zwerven op zoek naar voedsel.
Van de 41 fruit- en landbouwboeren die in het onderzoek werden ondervraagd, zeiden bijna allemaal dat olifanten hun gewassen minstens één keer per maand plunderden – en meer dan de helft zei dat ze dat dagelijks deden. Ze meldden ook andere soorten materiële schade, zoals kapotte waterleidingen en watertanks.
“Er is geen enkele mitigatiemethode die de veelzijdige oorzaken van het probleem kan aanpakken, die voortkomen uit de toegenomen ontwikkeling van de inheemse habitat van de olifant”, aldus de studie. Oplossingen op de lange termijn moeten “inspanningen omvatten om de natuurlijke habitats van olifanten te herstellen, een passende planning van het landgebruik en gewasopties die minder aantrekkelijk zijn voor olifanten”, evenals “het beveiligen van corridors zodat olifanten naar andere habitats kunnen verhuizen.”
Hoewel het niet duidelijk is waarom ze vertrokken, zien biologen de situatie als een waarschuwing voor wat er gebeurt als leefgebieden van olifanten worden aangetast.
“De traditionele bufferzones tussen mensen en olifanten verdwijnen geleidelijk en de kansen van olifanten om mensen te ontmoeten nemen natuurlijk toe”, zegt Zhang Li, een natuurbioloog en professor aan de Beijing Normal University, volgens de door de staat gerunde Global Times.
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”