De Filippijnen trekken zich terug uit een omstreden rif in de Zuid-Chinese Zee

Ontvang gratis de samenvatting van de redactie

Rula Khalaf, hoofdredacteur van de Financial Times, kiest haar favoriete verhalen in deze wekelijkse nieuwsbrief.

De Filippijnen hebben een kustwachtschip teruggetrokken dat een betwist rifgebied in de gaten hield na een maandenlange impasse met China.

De Teresa Magbanua, het grootste van de kustwachtschepen in Manilla, keerde zondag vanuit Sabina Shoal terug naar de haven nadat de Chinese kustwacht de bemanningsleden uitgedroogd en ondervoed had achtergelaten en het schip had beschadigd, zeiden Filippijnse functionarissen. Manila zei dat het het schip bij Sabina zou vervangen.

Deze situatie zal de effectiviteit van de dwangmaatregelen van de kustwacht van Peking op de proef stellen, evenals de bereidheid van China om de spanningen met zijn buurland over de Zuid-Chinese Zee te kalmeren. Peking claimt het eigendom van bijna de hele zee, inclusief de wateren waarover het internationale recht Manilla exclusieve economische rechten geeft.

De Sabina Shoal was het laatste brandpunt tussen de twee landen nadat de Filippijnen in april het schip Teresa Magbanua naar het rif hadden gestuurd om het rif te beschermen tegen mogelijke Chinese pogingen om het te veroveren. In juli stuurde China een veel groter kustwachtschip, dat sindsdien de inspanningen van Manilla om de bemanning te bevoorraden heeft belemmerd en herhaaldelijk in aanvaring is gekomen met het Filippijnse schip.

Waarnemers zeiden dat de actie van Manilla de vrees deed rijzen voor een herhaling van de inbeslagname door Peking van Scarborough Island, een groter betwist atol in het noorden, in 2012.

Destijds profiteerden Chinese schepen van de terugtrekking van Filippijnse schepen vanwege de ruwe zee om de lagune binnen het ringrif te bezetten en Filippijnse vissers de toegang te ontzeggen.

Regionale veiligheidsfunctionarissen en maritieme experts noemen het incident nog steeds vaak als een onvermogen van de Verenigde Staten om hun verdragsbondgenoot en andere eisers in de Zuid-Chinese Zee te helpen tegen het oprukkende Chinese expansionisme.

In 2016 oordeelde een door de Filipijnen aangespannen internationaal arbitragehof dat de omvangrijke aanspraken van China op het gebied illegaal waren. Als hoogwatergebied, 200 zeemijl uit de kust van de Filippijnen, maken de Sabina-eilanden deel uit van de zeebodem waarover Manilla op grond van UNCLOS exclusieve economische rechten heeft.

De terugtrekking van Manilla komt na bilateraal diplomatiek overleg met China over het geschil donderdag, maar een hoge Filippijnse functionaris zei dat de terugkeer van het schip naar de haven geen deel uitmaakte van een schikking met Peking.

De Chinese kustwacht, die de aanwezigheid van het Filippijnse schip ‘illegaal’ noemde, herhaalde zondag haar bewering dat het ‘onbetwistbare soevereiniteit’ over het rif heeft.

Woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Liu Dejun, zei dat herhaalde Filippijnse pogingen tot “gedwongen herbevoorrading zijn mislukt” vanwege Chinese “controlemaatregelen”. Hij voegde eraan toe dat de Chinese kustwacht “wetshandhavingsactiviteiten zal voortzetten om de rechten in de wateren onder de jurisdictie van China te beschermen.”

De Nationale Maritieme Raad van de Filipijnen, een nieuw orgaan dat dit jaar door de Filippijnse president Ferdinand Marcos Jr. is opgericht om de maritieme veiligheid te versterken, zei dat een ander schip de Sabina Shoal “onmiddellijk zou overnemen”. Maar uit de trackinggegevens van schepen bleek dat er geen aanwezigheid van de Filippijnse kustwacht bij het rif was nadat de Teresa Magbanua zaterdag vertrok.

“Na het herbevoorraden, repareren en opladen van de bemanning”, zei NMC-secretaris Lukas Bersamin in een verklaring [the Tereas Magbanua] Ze zal in goede conditie zijn om haar missie te hervatten.

Het schip werd gedwongen terug te keren naar de haven vanwege het slechte weer, het opraken van de voorraden en de noodzaak om bemanningsleden te evacueren voor medische zorg, zei Jay Tarella, een woordvoerder van de kustwacht voor de West-Filippijnse Zee – Manila’s naam voor de Zuid-Chinese Zee – .

Hij voegde eraan toe in een verklaring aan Channel X TV: “De zaak is ingewikkelder geworden door de structurele schade aan het schip als gevolg van de opzettelijke aanvaring door de Chinese kustwacht.”

Een Amerikaanse defensiefunctionaris zei dat Washington “diep bezorgd” is over de “gevaarlijke en escalerende maatregelen” die China op de Sabina-eilanden heeft genomen. In verklaringen die hij vanuit Peking aflegde na ontmoetingen met zijn Chinese tegenhangers, zei hij dat hij benadrukte dat de Verenigde Staten “alles zullen doen wat nodig is om de Filippijnen te steunen” en herinnerde hij hem eraan dat het Amerikaanse defensieverdrag met Manilla van toepassing is op de Sabina-eilanden.

Toen hem werd gevraagd of de Verenigde Staten zich zorgen maakten dat het vertrek van Teresa Magbanua zou kunnen leiden tot een uitkomst die vergelijkbaar is met wat er in 2012 gebeurde, zei hij dat het Pentagon “andere ontwikkelingen daar nauwlettend in de gaten hield”.

“Als de Volksrepubliek China [People’s Republic of China] De functionaris voegde eraan toe: “Als de escalatie voortduurt, zal deze regio de komende maanden een prioriteit voor ons blijven.”