VINA DEL MAR, Chili – Bij ernstige bosbranden rond een dichtbevolkt gebied in centraal Chili zijn minstens 46 mensen om het leven gekomen, zei de Chileense president zaterdagavond, en ambtenaren zeiden dat minstens 1.100 huizen zijn verwoest.
In een landelijke televisietoespraak waarschuwde president Gabriel Buric dat het dodental zou kunnen verergeren naarmate er vier grote branden uitbraken in de regio Valparaiso, waarbij brandweerlieden moeite hadden om de meest kwetsbare buurten te bereiken.
Boric drong er bij de Chilenen op aan om samen te werken met reddingswerkers.
“Als u wordt gevraagd te evacueren, aarzel dan niet om dat te doen”, zei hij. Hij voegde eraan toe: “De branden rukken snel op en de weersomstandigheden hebben het moeilijk gemaakt om ze onder controle te krijgen. Er zijn hoge temperaturen, harde wind en een lage luchtvochtigheid.”
Minister van Binnenlandse Zaken Carolina Toha zei eerder zaterdag dat er 92 bosbranden woedden in het midden en zuiden van het land, waar de temperaturen deze week ongewoon hoog waren.
De dodelijkste branden vonden plaats in de regio Valparaiso, waar de autoriteiten duizenden mensen aanspoorden hun huizen te evacueren.
Ondertussen is aan bewoners in gebieden ver van de branden gevraagd om thuis te blijven, zodat brandweerwagens, ambulances en andere hulpverleningsvoertuigen gemakkelijker over de weg kunnen bewegen.
Twee branden in de buurt van de steden Quilboy en Villa Alemana hebben sinds vrijdag minstens 8.000 hectare (19.770 acres) in de as gelegd, zei Toha. Eén van de branden bedreigde de kustplaats Viña del Mar, waar sommige wijken ernstige schade opliepen.
In Villa Independencia, een wijk op een heuvel aan de oostelijke rand van de stad, werden verschillende huizenblokken en bedrijven verwoest. Verbrande auto's met kapotte ramen stonden langs straten bedekt met as.
“Ik woon hier al 32 jaar en ik had nooit gedacht dat dit zou gebeuren”, zegt Rolando Fernandez, een van de bewoners die zijn huis verloor.
Hij zei dat hij het vuur vrijdagmiddag voor het eerst zag branden op een nabijgelegen heuvel, en binnen 15 minuten werd het gebied overspoeld door vlammen en rook, waardoor iedereen moest vluchten voor zijn leven.
'Ik heb mijn hele leven gewerkt en nu heb ik niets meer', zei Fernandez.
Er zijn drie schuilplaatsen opgezet in het Valparaíso-gebied en 19 helikopters en meer dan 450 brandweerlieden zijn naar het gebied gebracht om de branden te helpen bestrijden, zei Toha.
De branden woedden in moeilijk bereikbare bergen, zoals in gevaarlijk gebouwde wijken aan de rand van Viña del Mar.
Ambtenaren meldden stroomstoringen als gevolg van de brand, en Toha zei dat in de regio Valparaiso vier ziekenhuizen en drie verpleeghuizen werden geëvacueerd. De minister van Binnenlandse Zaken zei dat de brand ook twee busstations verwoestte.
Het El Niño-weerpatroon heeft dit jaar geleid tot droogtes en hoger dan normale temperaturen in het westen van Zuid-Amerika, waardoor het risico op bosbranden is toegenomen. In januari werd meer dan 17.000 hectare bos in Colombia verwoest door branden die volgden op enkele weken van droog weer.
___
Associated Press-schrijver Manuel Rueda in Bogotá, Colombia, heeft bijgedragen aan dit rapport.
“Trotse twitterliefhebber. Introvert. Hardcore alcoholverslaafde. Levenslange voedselspecialist. Internetgoeroe.”